A KIỀU

1.

"Một lượng bạc? Đến Thanh Châu còn thừa ấy chứ." Người lái thuyền cười hỏi, "Nương tử muốn đi Thanh Châu sao?"

Ta gật đầu.

Người lái thuyền nhìn ta, trong mắt thoáng nét nghi hoặc.

Toàn thân ta chỉ mặc y phục thường ngày, không mang theo bất kỳ hành lý nào. Ngay cả giỏ xách trong tay cũng chỉ đựng ba con cá đao vừa mua từ chính hắn.

"Nương tử có cần về nhà thu xếp hành lý, hay đợi người nhà đi cùng không?"

Ta suy nghĩ một lúc, rồi mỉm cười lắc đầu:

"Không cần, chỉ mình ta thôi."

Người lái thuyền dù cảm thấy kỳ lạ, nhưng nhận được bạc rồi cũng chẳng hỏi thêm.

Thuyền rời bến, trên sông mù mịt sương giăng, tựa bức tranh treo trong thư phòng của Mạnh Hạc Thư.

Nghe nói, từ đây đến Thanh Châu phải mất hai ngày đường thủy.

Ta cân nhắc túi tiền còn nửa xâu đồng, lại sờ chiếc trâm đậu ngọc bên tóc, chợt thấy mình có phần hấp tấp.

 

Sáng nay, Mạnh Hạc Thư còn nói với ta rằng muốn ăn món cá đao hai lớp do chính tay ta làm.

Trước khi ta ra ngoài, con trai ta, Mạnh Bách, cũng dặn dò không ngớt:

"Tiên nữ tỷ tỷ tối qua nói muốn ăn cá, mẹ nhớ mua bốn con nhé. Một con cho cha, một con cho tiên nữ tỷ tỷ, một con cho con, và một con cho mẹ."

Cũng chỉ tại lão lái thuyền này, sao lại chỉ còn đúng ba con?

Bốn người mà chỉ có ba con cá, chia thế nào đây? Ta bối rối, muốn trốn tránh cho xong.

 

Đang mải suy nghĩ, bụng ta lại đói. Không mang theo lương khô, ta đành tiêu mười lăm văn để mượn một cái bếp nhỏ từ đầu bếp trên thuyền, mua thêm một miếng đậu phụ.

Ta vốn định tiết kiệm. Nhưng nếu không có đậu phụ, món cá này sẽ đáng thương biết bao.

Mổ cá, đánh vảy, rán sơ cho vàng nhẹ, rồi thêm nước sôi.

Chẳng mấy chốc, một nồi canh trắng ngần, thơm lừng bốc khói, lách tách sôi trên bếp.

Hương thơm lan tỏa, khách trên thuyền không khỏi hít hà, tò mò ngó sang:

"Ơ? Mùi gì mà thơm thế!"

Cá sôi kỹ, đậu chín nhừ, nước canh càng thêm đậm đà.

Đến miếng đậu phụ thứ ba, người lái thuyền nhịn không được nuốt nước miếng, hỏi:

"Nương tử khéo tay quá, sao món canh này lại trắng như sữa thế?"

Ta chia cho hắn một bát, khiến hắn mừng rỡ không thôi.

Nhìn hắn dùng bánh lau sạch đáy bát đến mức chẳng cần rửa, ta thầm tự đắc:

"Đáng tiếc là không có rau mùi, nếu không canh còn ngon hơn nữa."

 

Nhờ bát canh, người lái thuyền bắt đầu thân thiết với ta hơn.

Ta biết hắn tên là Xuân Sinh, còn hắn biết ta họ Kiều.

"Nương tử cãi nhau với phu quân, giận dỗi muốn về nhà mẹ đẻ à?"

Không, Mạnh Hạc Thư tính tình ôn hòa.

Bảy năm thành thân, chúng ta chưa từng cãi vã, trong mắt người ngoài cũng được coi là vợ chồng ân ái.

"... Không phải giận dỗi, là hòa ly."

Xuân Sinh không kìm được tò mò:

"Sao lại hòa ly? Vì tiền hay vì người?"

Hắn hỏi khiến ta ngớ người.

Tại sao nhỉ?

Không phải vì tiền, cũng chẳng phải vì người.

Là vì cây dù Mạnh Hạc Thư đã che cho nàng nửa tháng trước?

Hay vì chiếc trâm bạc con trai tặng nàng tối qua?

Hoặc là vì ba con cá khiến ta khó xử hôm nay?

Có vẻ không phải.

À, ta chợt nhớ ra rồi.

"Vì một bát mì." Ta cầm bát canh cá, dứt khoát gật đầu, "Bát mì ấy mặn quá, khiến ta cảm thấy cuộc sống này chẳng còn ý nghĩa."

"Chỉ vì một bát mì thôi sao?"

Đúng vậy, chỉ vì một bát mì trường thọ.

 

2.

Nửa tháng trước, trước cửa nhà ta có một cô nương tìm đến.

Dưới làn mưa nhẹ, nàng vừa khóc vừa gõ cửa, trông tựa một đóa lê hoa bị mưa xối tơi tả:

"Mạnh ca ca, Ngọc Chương thật sự không biết phải làm sao nữa."

Lúc ấy, Mạnh Hạc Thư không có nhà, hắn đang ở y quán xem bệnh cho người ta.

Phu quân ta là một đại phu rất có trách nhiệm, hễ đã nhận chữa trị cho ai thì không dễ gì bỏ dở, có khi ngay cả cơm ta đưa cũng quên ăn.

Huống hồ ta đang bệnh, ho suốt ba ngày vẫn chưa đỡ.

Ta đang ngồi, trên tay ghim đầy ngân châm, bệnh nhân lại chọc ghẹo hắn:

"Có Mạnh thần y ở nhà, thế mà nương tử vẫn bị bệnh sao?"

Mạnh Hạc Thư chỉ cười khổ:

"Nhà ta thích ham chơi, hôm qua đi thả diều với Bách nhi nên nhiễm lạnh."

Bên ngoài, Bách nhi chạy như bay vào, ôm chặt lấy chân hắn:

"Cha ơi! Ngoài cửa có một tiên nữ tỷ tỷ rất xinh đẹp tìm cha! Nàng nói nàng tên là Ngọc Chương..."

Nghe đến cái tên ấy, Mạnh Hạc Thư ngẩn người, ngân châm suýt nữa đâm vào tay mình.

Bách nhi vội vàng kéo hắn đi, cha con nhà họ lật đật rời khỏi y quán.

Chỉ còn lại ta, tay đầy ngân châm, muốn đi cũng chẳng được, mà ngồi lại cũng không xong.

 

Chưa đầy một tuần trà, Mạnh Hạc Thư đã vội vã ôm theo một chiếc ô chạy về.

Không phải vì nhớ ra trên tay ta còn đang ghim ngân châm.

Mà vì phát hiện ra chìa khóa nhà còn ở chỗ ta:

"Xin lỗi A Kiều, ta nhất thời luống cuống."

Hắn nhất thời luống cuống, nhưng vẫn không quên mang theo ô che mưa cho nàng ấy.

Việc đối xử tốt với Ngọc Chương dường như đã trở thành thói quen của phu quân ta.

"Đã làm phiền Mạnh ca ca rồi." Ngọc Chương cúi đầu, lau khóe mắt. "Ta với Lục lang cãi nhau, nếu không có huynh, thật không biết phải đi đâu."

 

Mấy hôm trước, nàng cãi nhau với phu quân, giận dỗi bỏ nhà ra đi.

"May mà đến được đây. Sao ngươi lại không biết mình có thai rồi chứ!"

Mạnh Hạc Thư, vốn luôn ôn hòa, lần đầu tiên lớn giọng trách mắng:

"Ngươi đang mang thai, ta phải đến tìm Lục Diễn nói chuyện!"

Bách nhi háo hức chạy đến bên Ngọc Chương, không ngừng gọi nàng là tiên nữ tỷ tỷ.

"Tiên nữ tỷ tỷ, y phục của tỷ đẹp quá, trên người còn thơm nữa."

Ngọc Chương xoa đầu Bách nhi, ngạc nhiên nhìn Mạnh Hạc Thư:

"Ô, giống quá, chẳng khác gì Mạnh ca ca thứ hai."

Được khen, Bách nhi càng vui:

"Vậy lớn lên con sẽ cưới tiên nữ tỷ tỷ làm nương tử."

Ngọc Chương bị chọc cười, liếc nhìn Mạnh Hạc Thư một cái:

"Quả nhiên là con trai huynh, đến cả ánh mắt cũng giống hệt."

 

Nụ cười của nàng khiến trái tim Mạnh Hạc Thư đau nhói. Hắn làm bộ vô tình bước ra ngoài, căn dặn ta:

"Ngọc Chương đang mang thai, cần ăn uống thanh đạm, thịt nên dùng cá, tôm là chính. Khi nấu ăn đừng cho rượu hoàng."

Ta không vui, nhưng chẳng biết không vui vì điều gì:

"... Vậy nàng ấy sẽ ở bao lâu?"

"Y đức không cho phép ta đuổi nàng đi khi nàng mang thai."

Ta bĩu môi, thầm nghĩ, ta đâu phải đại phu.

Thấy ta không vui, Mạnh Hạc Thư thở dài, xoa đầu ta, dịu giọng:

"Nàng đi nấu cơm trước đi. Mai ta sẽ đến Lục phủ nói chuyện với Lục Diễn, được không?"

Sợ ta vẫn chưa hài lòng, hắn lại nói thêm:

"Nửa tháng nữa là sinh nhật nàng, cả nhà chúng ta sẽ cùng tổ chức. Bách nhi đã chuẩn bị một bất ngờ cho nàng rồi."

Qua khung cửa sổ, ta liếc nhìn Bách nhi với khuôn mặt ngây ngô, bất giác bật cười:

"Đó là tiền lì xì của nó, để dành sau này cưới vợ, huynh cũng lừa được sao?"

"Lừa gì chứ? Con cái hiếu thuận với mẹ là lẽ đương nhiên. Nhưng nàng đừng hỏi là gì nhé, ta hứa với nó giữ bí mật."

Ta mím môi cười, giấu đi niềm vui trong lòng:

"Ta không hỏi đâu."

Bởi vì ta đã nhìn thấy rồi.

Chiếc trâm bạc Bách nhi lén giấu dưới gối.

 

3.

Lục Diễn không ở trong phủ, người nhà họ Lục nói rằng hắn đã phụng chỉ vào kinh.

Kinh thành xa xôi, không biết thánh thượng giao cho hắn việc gì, ít nhất cũng phải đợi nửa tháng mới quay về.

"A Kiều, chờ thêm nửa tháng nữa, được không?"

Ta không rõ tại sao mình lại không thích cô nương Ngọc Chương.

Rõ ràng khi gọi ta là "A Kiều tỷ tỷ," nàng cười ngọt ngào đến thế.

Rõ ràng ta rất thích được người ta khen ngợi tài nấu nướng, nhưng lời khen của nàng lại khiến ta không vui:

"A Kiều tỷ tỷ nấu ăn thật ngon, khó trách có thể giữ chặt được trái tim của Mạnh ca ca."

Nhưng ngoài ta ra, Mạnh Hạc Thư và Bách nhi đều rất thích nàng.

Bách nhi, đứa trẻ ngày thường ngoan ngoãn nghe lời ta nhất, lần đầu tiên đẩy bát cơm trước mặt ra.

Cơm vương vãi, nước canh nhỏ giọt dọc theo mép bàn.

"Con không ăn nữa, con muốn cùng tỷ tỷ ra phố mua bánh ăn!"

Nhìn không nổi cảnh nó lãng phí thức ăn, ta quát mắng vài câu.

Bách nhi vừa lau nước mắt, vừa không chịu nhận sai.

Ngọc Chương bước tới hòa giải:

"A Kiều tỷ tỷ, trẻ con thèm ăn vặt, không thể cứ bắt chúng ăn cơm nghiêm chỉnh mãi được."

Bách nhi lau nước mắt, căm tức nhìn ta một cái:

"Tại sao mẹ lại là người? Tại sao mẹ không phải tiên nữ tỷ tỷ?"

Một câu nói của Bách nhi khiến Mạnh Hạc Thư đứng ngoài cửa cũng sững người, ánh mắt hắn ảm đạm hạ xuống.

Trái tim ta như bị ai đó khoét mất một mảnh.

Hồi mang thai Bách nhi, ta đã rất vất vả. Do ngôi thai không đúng, ta phải chịu cơn đau suốt một ngày một đêm mới sinh được nó ra.

Mỗi lần Bách nhi nghịch ngợm, Mạnh Hạc Thư đều kể cho nó nghe về sự cực khổ của ta.

Khi ấy, Bách nhi vội vàng dùng tay bịt miệng hắn, rồi chỉ vào ngực mình:

"Cha đừng nói nữa, mẹ đau, Bách nhi cũng đau đây này."

 

Ngày hôm sau là sinh thần ta.

Ta nấu một bàn món mà Mạnh Hạc Thư thích ăn, rồi đi mua bánh cho Bách nhi.

Chờ đến tối, khi mâm thức ăn trong bếp đã được hâm nóng lần thứ ba, Mạnh Hạc Thư mới đưa Bách nhi trở về.

Ta nhìn thấy cây trâm bạc Bách nhi định tặng ta, lại cài trên tóc của cô nương Ngọc Chương.

Mạnh Hạc Thư thấy ánh mắt ta dừng trên cây trâm, mới sực nhớ ra hôm nay là sinh thần ta.

Hắn vội vàng giải thích, nói rằng vì Ngọc Chương tâm trạng không tốt, nên hai cha con mới đưa nàng ra ngoài dạo cả ngày.

Cây trâm kia là Bách nhi đeo cho nàng chơi, không phải định tặng nàng.

Ngọc Chương xoa đầu Bách nhi, nói:

"Bách nhi ngoan nào, đem cây trâm tặng mẹ đi, được không?"

Bách nhi trốn sau lưng Ngọc Chương, môi mếu máo, rồi bật khóc nức nở:

"Tại sao phải tặng mẹ?

"Mẹ cài cái này đâu có đẹp bằng tiên nữ tỷ tỷ!"

Mạnh Hạc Thư sa sầm mặt, nghiêm khắc quát mắng Bách nhi, nhưng Ngọc Chương lại như một từ mẫu, ôm lấy nó mà che chở.

Không biết vì sao, ta cảm thấy mình như biến thành một kẻ vừa xấu xa vừa thừa thãi.

Mâm thức ăn trong bếp lại nguội lạnh, ta không còn tâm trạng hay ý muốn hâm nóng nữa.

Ta tự nấu cho mình một bát mì.

Có lẽ vì khóc đến mụ mị, ta lỡ tay cho quá nhiều muối.

Một bát mì mặn chát, đắng ngắt, khiến ta cảm thấy cuộc sống này sao mà khó khăn đến vậy.

 

"Phải sống cho tốt đấy, A Kiều tỷ tỷ!"

Xuống thuyền, Xuân Sinh chắp tay, lớn tiếng gọi với theo ta.

Ta đứng ở bến đò, vẫy tay đáp lại.

Ta định đếm xem còn bao nhiêu tiền để tìm chỗ trọ, thì phát hiện hai mảnh bạc vụn đã đưa cho Xuân Sinh, chẳng biết từ khi nào lại bị hắn lén đặt dưới đáy giỏ tre.

Thuyền đã rời bến, ta đuổi không kịp.

Thôi đành sau này trả hắn vậy.

 

Ở Thanh Châu, ta đi tìm việc suốt ba ngày, nhưng nơi thì không cần người, nơi lại ép giá công xá xuống mức thấp nhất.

Cuối cùng, có một tửu lâu đồng ý.

Chưởng quầy bảo muốn thử việc, để ta nấu ăn trong ba ngày.

Không biết là nhà ai ăn khỏe đến thế, chỉ riêng cơm hấp đã đủ để nhà họ Mạnh ăn suốt nửa năm.

Ta không dám lơ là, bận rộn đến mức chân như đập vào sau gáy.

Chưởng quầy râu ngắn mỗi lần đi qua đều cười gật đầu, khiến ta tưởng mình đã qua được thử thách.

Ai ngờ đến ngày thứ ba, hắn trở mặt, ném cả ta lẫn bọc hành lý ra ngoài:

"Nương tử nấu ăn không ra gì, khách ăn xong đau bụng, còn đòi bồi thường một đống bạc lớn!"

Đến nước này, dù có ngốc ta cũng biết mình bị lừa.

Ta không khóc, chỉ lau mắt, nhặt bọc đồ lên, phủi sạch bụi.

 

Ngày thứ năm, tiền trong người cạn kiệt, ta đứng trước tiệm cầm đồ, định cầm cây trâm bạc.

Bỗng một thư sinh dáng vẻ trẻ trung gọi ta:

"Nương tử, xin dừng bước."

Ta không quen biết hắn.

"Vài ngày trước, thức ăn trong thư viện của chúng ta có phải do nương tử nấu không?"

"Không phải, mấy ngày trước ta nấu cho Khách Vân Lâu, chưa từng nấu cho thư viện nào."

"Vậy thì đúng rồi, thư viện chúng ta đặt thức ăn từ Khách Vân Lâu."

Ta nhớ lại lời chưởng quầy nói về khách ăn đau bụng, lo lắng hỏi:

"Các ngươi bị đau bụng sao?"

"Không ai đau bụng cả." Thư sinh mỉm cười. "Là vì thức ăn do nương tử nấu rất ngon, sau đó chúng ta đặt thêm hai ngày nữa. Khách Vân Lâu từ đó không còn món nào ngon như vậy. Tìm hiểu mới biết chưởng quầy nhà họ không tử tế."

"Vậy ý ngươi là sao?"

"Thư viện chúng ta đang thiếu một quản sự, nhưng công việc hơi vất vả. Ngoài nấu ăn, còn phải giặt giũ. Tuy nhiên, ăn ở đều được bao. Không biết nương tử có đồng ý không?"

 

Đó là Quan Hạc Thư Viện nổi tiếng nhất Thanh Châu, dựa lưng vào núi, kề bên dòng nước.

Ta không hiểu được ý nghĩa của những chữ rồng bay phượng múa trên bảng hiệu, nhưng lại thích mảnh đất hoang phía sau thư viện, nơi người ta khai khẩn thành hai mảnh vườn trồng rau, còn có thể nuôi thêm vài con gà.

Các tiên sinh trong thư viện thích trúc, nên nơi này có rất nhiều rừng trúc.

Ta nghĩ cũng hay, măng trúc non có thể hầm với thịt muối, còn trúc già thì chẻ ra làm giàn cho đậu leo.

Ta rất thích trồng đậu, trồng dưa, nhưng Mạnh Hạc Thư thì không.

Hắn nói trong sân phải trồng mai, mùa đông ngắm mai mới là tao nhã.

Ta đã từng vui vẻ vì hắn mà trồng cả một vườn mai đỏ.

Rất lâu sau ta mới biết, cô nương Ngọc Chương cũng thích mai.

 

Thấy ta im lặng, thư sinh dè dặt hỏi:

"Nương tử có điều gì băn khoăn sao? Là về tiền công tháng..."

"Ở đây có cho phép ta trồng rau không?"

"Đương nhiên được!"

Ta gật đầu.

"Vậy thì được."