Đế Vương Độc Sủng

Trong hoàng cung, Giang Mỹ Nhân vốn chẳng tranh chẳng đoạt, tính tình trầm ổn minh mẫn, lại dịu dàng thiện lương. Ấn tượng của nàng về chính mình là cả đời êm đềm, chưa trải mấy gian truân.

Kỳ thực, không phải vậy. Nàng chẳng hề biết mình chẳng có ký ức trước khi nhập cung. Thân làm “nữ chủ,” nàng trải qua vô số lần “làm mới,” mỗi lần như thế đều dẫn đến mất trí nhớ, những ký ức xưa cũ mơ hồ dần, bị xóa sạch tự khi nào.

Với những kẻ chơi game, cốt truyện chỉ là hành trình cung đấu thăng cấp nuôi dưỡng, nhưng với người trong game, đó lại là cuộc sống chân thực, trọn vẹn kiếp nhân sinh. Những gì ở ngoài cốt truyện, hay ký ức trước ngày vào cung, đều mờ nhạt, bị lãng quên, bị phong ấn, nàng chưa từng nhớ ra.

Kỳ thực, Giang Nghênh Sương thuở ban đầu vốn đồng loại với Thẩm Thanh Trì: đôi ma đầu bụng dạ hiểm sâu, thủ đoạn cay độc, ai gặp cũng đau đầu.

Thẩm Thanh Trì ra đời nơi lãnh cung, mẫu phi điên điên dại dại nhưng quý con, nhất quyết không để người khác mang đứa bé đi. Bởi thế, chẳng ai dám nuôi dưỡng hắn, sợ lây dính “cái điên” của mẫu phi.

Tiên hoàng con đàn cháu đống, từ lâu quên bẵng vị hoàng tử tầm thường này.

Bé con Thẩm Thanh Trì cùng người mẹ điên loạn của mình sống nương nhau nơi tịch mịch lãnh cung. Trải bao khổ sở, hắn gắng gượng qua ngày đến năm mười bốn tuổi, rốt cuộc mới được tiên hoàng sực nhớ ra.

Khi ấy, thiên hạ còn chưa thống nhất, Nam – Đông vẫn tồn tại chính quyền khác. Tiên hoàng muốn kết hảo cùng nước Lê ở phía nam, phải cắt một hoàng tử sang làm con tin. Ông chẳng nỡ rời các hoàng tử mà mình yêu thương, mới sực nhớ: còn đứa con thứ chín bị vứt ở lãnh cung.

Trong ký ức Thẩm Thanh Trì, lần ấy phụ hoàng hiếm hoi tỏ chút ấm áp. Hắn và mẫu phi được dẫn ra khỏi lãnh cung, được ở cung điện ấm áp luôn hừng lửa than, có đủ cơm no áo lành, bệnh cũ triền miên của mẫu phi được ngự y chăm sóc. Phụ hoàng đôi lần còn hỏi đến việc học của hắn.

Tựa cơn mộng.

Năm ấy, Thẩm Thanh Trì tuy niên thiếu nhưng đã trầm tĩnh, dáng người gầy mảnh, đôi mắt đen láy ẩn chút khao khát yêu thương. Đúng lúc hắn bắt đầu tin cậy, yêu quý phụ hoàng, thì bị đưa sang nước Lê làm con tin. Tiên hoàng nói, đó là trách nhiệm của hoàng tử. Khi ấy, tuy thông tuệ hơn bạn đồng lứa, Thẩm Thanh Trì vẫn chưa đủ thâm trầm tàn nhẫn, nên đành vâng lệnh.

Suốt dọc đường, hắn lần đầu được đối đãi như bậc hoàng tử đích thực. Kẻ đi theo không rõ gốc gác, cứ ngỡ hắn được sủng ái lắm, hết mực cung kính.

Gần tới Lê đô, đoàn xe bị tập kích, toàn quân bị diệt. Hoàng tử triều ta tử nạn trên đất Lê, khiến dân chúng phẫn nộ, còn tiên hoàng bi thương lập tức phát hịch xuất binh chinh phạt nước Lê.

Thời chiến loạn, ắt kèm đói kém, ôn dịch. Giữa bãi hoang tàn, xác người la liệt, một cô nương bé nhỏ lấm lem bươi hắn ra khỏi đống tử thi hôi thối.

Nàng chật vật kéo hắn nấp vào bụi cây khuất, dốc nước cho uống. Thấy thiếu niên vẫn hôn mê chẳng tỉnh, nàng nghiến răng, bẻ nốt nửa miếng bánh cuối cùng bón cho hắn.

Thẩm nàng thường bảo: “Trên đời, không có nỗi đau bệnh tật nào mà ăn no không giải quyết nổi.”

Chính nàng quen chịu đói đến đau quặn, cũng chẳng than thở, chỉ khẽ vỗ mặt chàng thiếu niên:
“Này, nếu ngươi không tỉnh, ta vứt ngươi cho lũ chó hoang đấy.”

Nàng chẳng phải người lương thiện gì. Thấy hắn y phục quý giá lại chưa tắt thở, liều cứu một phen, lỡ đâu hắn là kẻ quyền quý, nàng được ban ơn, về sau tha hồ bánh trái, hết sợ đói khát.

Thẩm Thanh Trì bị đánh thức, mở mắt liền trông một cô nương gầy nhỏ, mặt mũi đen nhẻm, nhưng dáng nét trên gương mặt lại tinh xảo, đôi mắt to sáng lém lỉnh.

Nàng bảo:
“Ta gọi là Giang Nghênh Sương, vì mẹ ta sinh ta vào lúc sương buốt, nên đặt đại cái tên như thế.”

Thẩm Thanh Trì cũng cho nàng hay danh tính: “Thẩm Thanh Trì.”
Đoạn khẽ dừng, cậu thiếu niên cụp mi, bổ sung:
“Mẫu thân sinh ta bên bờ ao, chẳng rõ ai đặt cho ta cái tên này nữa.”

Đều là những “tên tiện” được đặt hời hợt, chẳng chút nghi thức hay mỹ ý như nhà bình thường.

Giang Nghênh Sương rốt cuộc thua cược. Thiếu niên trước mắt nói mình là kẻ bị gia tộc ruồng bỏ, chẳng thể quay về. Thế nghĩa là nửa miếng bánh của nàng coi như đổ sông đổ bể.

Bên kia, tiên hoàng vừa thống khổ vì mất con, điên cuồng công phạt nước Lê, còn đây thây chất đầy nội cỏ, không một ai đi tìm Thẩm Thanh Trì. Hắn lập tức tỏ tường, té ra mình chỉ là quân cờ phụ hoàng vứt bỏ, bị lợi dụng làm cớ chinh phạt nước Lê, thậm chí kẻ tập kích đoàn xe có khi cũng do phụ hoàng ngầm sắp đặt. Hắn chết đi còn hữu ích hơn sống sót. Giờ bị phát hiện vẫn còn sống, chỉ e càng thêm bất trắc.

Giang Nghênh Sương giận đến giậm chân:
“Sớm biết thế, ta đã tự ăn nốt miếng bánh ấy cho rồi!”

Nàng thực lòng không quên nửa miếng bánh mốc meo cứng ngắc đó.

Nàng sinh ra giữa thời loạn, có bà mẹ đẹp nhưng khờ khạo, loáng thoáng chẳng biết cha mình là ai. Cậu mợ bên ngoại cưu mang cả hai mẹ con.

Thời buổi đói kém, người ta còn bắt con mình đem đổi, huống chi con kẻ khác. Con nhà cậu mợ bị đem đổi bao lần, mẹ nàng cũng bị bán không rõ nơi đâu. Giang Nghênh Sương linh cảm sớm muộn gì đến lượt mình, hoặc bị bán, hoặc bị đem đổi, nên nhét miếng bánh trong lưng rồi bỏ trốn.

Nàng cũng là kẻ “có nhà mà không thể về.”

Bề ngoài Thẩm Thanh Trì lạnh nhạt, nhưng trong lòng vỡ nát, bị chính người thân biến thành con cờ. Ánh mắt hắn ảm đạm, âm u.

Thế nhưng Giang Nghênh Sương chẳng buồn bã chút nào. Từ nhỏ đã thấy đủ khốn cùng, nàng không mong ngóng tình cảm, chẳng trông, ắt chẳng thất vọng, chỉ cần sống sót là tốt rồi.

Nàng hậm hực bỏ đi, Thẩm Thanh Trì cà nhắc theo sau. Nàng cấm hắn bám đuôi, nhưng hắn cứ cố chấp. Cuối cùng, Giang Nghênh Sương hết cách, đành để mặc hắn.

Một kẻ quá đỗi cố chấp, một người vô tâm vô phế, thành thử đồng hành dần, họ lại ăn ý, xem như cùng nương nhau. Cả hai đều khôn ngoan, sống chung tương đối dễ chịu, chẳng thiếu lần cùng nhau lừa phỉnh kẻ xấu, hoặc hợp lực giết bọn sơn tặc, càng lúc càng ăn rơ, cũng càng lúc càng lắm mưu mô.

Tựa hồ tri kỷ tương hỗ, sóng vai hoạn nạn, nửa yêu nửa tội.

Trở về đế đô, Thẩm Thanh Trì mới biết mẫu phi sớm đập đầu tuẫn tử khi hay tin hắn chết nơi nước Lê. Bà vốn là phi thất sủng, ít người để tâm, giữa kinh thành phồn hoa khó kiếm được chút manh mối.

Thiếu niên mười bảy mười tám ấy, gương mặt hãy còn non nớt, nhưng khi nghe hung tin, đã có thể dằn lòng, không lộ chút chấn động.

Duy chỉ Giang Nghênh Sương mới nhìn thấu nỗi bi ai trong mắt hắn. Nàng hiếm hoi chủ động ôm hắn:
“Cùng lắm để mẫu thân ta nhận ngươi làm con, vậy là vẫn có ‘mẫu thân’ đó.”

Trước đây miếng bánh cũng chia hắn nửa phần, thì nhận chung một người mẹ có là gì đâu.

Tính ra, Giang Nghênh Sương cũng lầm to. Nàng rốt cuộc tìm được thân mẫu, nhưng không gặp trực tiếp. Nào ngờ người mẹ ngốc nghếch mỹ miều ấy lại lọt vào phủ tướng quốc giàu sang tột bậc.

Lúc này, nàng mới vỡ lẽ, cha mình là đương triều Tể tướng. Năm xưa ông nhậm chức nơi xa, gặp gỡ mẹ nàng, lừa gạt rồi đưa bà về làm ngoại thất. Về sau, vẫn còn vương vấn nhan sắc người ấy, bèn đón bà vào phủ.

Chỉ có điều, ông chưa từng biết đến sự hiện diện của đứa con này.

Giang Nghênh Sương muốn gặp mẹ ruột, hết lần này sang lần khác bị đuổi. Tể tướng sợ mất thể diện, đã có nhiều con rồi, chẳng muốn nhận thêm con riêng. Thấy nàng nhiều phen quậy trước cổng, ông sai quan phủ bắt nhốt.

Nàng bị gán tội vô cớ, tống giam, túi vải cất công lượm nhặt từng đồng cắc cũng rơi lả tả, bị đá lăn lóc chẳng ai đoái hoài.

Nàng không khóc không la, chỉ lẳng lặng chống cằm ngồi trong ngục, thầm nghĩ:
“Hừ, tên Thẩm Thanh Trì đáng ghét, ta bị tống giam, hắn lại chẳng thấy bóng dáng.”

Quả nhiên chẳng có lương tâm gì. Nàng hậm hực.

Nàng bị phán tội đày đi xa. Đêm trước khi áp giải, nàng xin ngục tốt bát nước. Hắn cười nhạt:
“Tưởng mình là ai, dám sai bảo người à?”

Vừa dứt lời, cửa lao mở, một thiếu niên vận cẩm y bước vào, gương mặt lạnh lẽo, xung quanh lập tức hành lễ gọi “Cửu Hoàng tử.”

Vị hoàng tử tôn quý đích thân rót chén trà, điều chỉnh cho nhiệt độ vừa phải, rồi nâng tới trước phạm nhân rách rưới dơ dáy trong tù.

Bàn tay tựa bạch ngọc của hắn với chiếc bát gốm thô kệch đối lập thật rõ rệt.

Gã ngục tốt lạnh sống lưng, sợ mình đắc tội kẻ đại quý.

Phạm nhân trước mặt lại không thèm nhận, vung tay đánh rơi bát, chẳng chút khách khí mắng:
“Thẩm Thanh Trì, chàng có bệnh à? Bị lưu đày chỉ là đi xa, ta đâu đến nỗi chết. Chàng làm vậy, lỡ bất trắc mất mạng thì sao?!”

Hai người hiểu nhau đến nỗi không cần giấu giếm, vung lời không thể nói cho kẻ ngoài, vì họ cũng chẳng thể nghe ra.

Từ lúc Thẩm Thanh Trì bước vào, Giang Nghênh Sương đã biết hắn vừa làm gì: đi nhận tổ quy tông, chịu thân phận Cửu Hoàng tử, hòng đưa nàng ra khỏi ngục.

Chỉ có điều, phụ hoàng hắn chắc gì muốn thấy hắn còn sống. Năm xưa nhân danh báo thù cho hắn để đánh Lê quốc, giờ hắn vẫn nguyên vẹn trở về, khác nào tát thẳng vào mặt phụ hoàng? Vậy nên đây là canh bạc liều lĩnh, đợi hoàng đế quyết định nên xử lý thế nào.

Thẩm Thanh Trì vẫn dịu dàng rót chén trà thứ hai, chậm rãi ghé đến miệng nàng, rồi cúi đầu ghé tai nói nhỏ:
“Ta đã đỡ cho phụ hoàng một lưỡi kiếm, và ta thắng cược.”

Đã thắng, nghĩa là hoàng đế chọn thừa nhận hắn. Gian hiểm ra sao, chỉ mình hắn rõ.

Thẩm Thanh Trì khôi ngô, áo trắng không tỳ vết, chẳng ngại nàng dơ dáy nhếch nhác, bế bổng nàng khỏi lao ngục. Trước khi đi, hắn thoáng liếc gã ngục tốt. Về sau kẻ đó bị trừng phạt thế nào, chẳng ai tường.

Thẩm Thanh Trì được ban cho một tòa phủ nhỏ, thân phận vẫn là hoàng tử yếu thế, không được sủng. Hắn chẳng màng, chỉ cần Giang Nghênh Sương bên cạnh, đã mãn nguyện vô cùng.

Còn Giang Nghênh Sương, lần đầu được sống nơi an toàn, bèn hớn hở tẩy sạch bụi bẩn, thay xiêm y tinh tươm. Khi bước ra, người hầu sững sờ quên cả nhúc nhích vì vẻ đẹp ngời ngời ấy…

Nàng thừa hưởng dung mạo của mẫu thân, lại còn vượt xa, vừa đến tuổi cập kê mười sáu mười bảy, quả thực nghiêng nước nghiêng thành, hiếm có chốn nhân gian.

Nhưng cảnh đẹp thường khó bền lâu. Đích nữ của Tể tướng phủ đột ngột lâm bệnh qua đời. Vốn dĩ người này được Tể tướng bồi dưỡng để gả vào Đông cung, nhằm trở thành Hoàng hậu tương lai. Nay người bỗng mất, Tể tướng vô cùng sốt ruột. Giữa lúc ấy, ông phát hiện nữ nhi riêng năm xưa từng khước từ thừa nhận, hóa ra lại là một giai nhân hiếm thấy.

Giang Nghênh Sương thông tuệ, tuyệt sắc, lại có một điểm yếu chí mạng chính là mẫu thân đang nằm trong tay bọn họ, dễ bề khống chế. Thế là Tể tướng phủ ép buộc phải “nhận” nàng về.

Khi đó, Thẩm Thanh Trì chẳng qua chỉ là một hoàng tử thứ xuất, không được sủng ái, càng chẳng có ngoại tộc hậu thuẫn, nào sánh nổi quyền thế của bậc Tể tướng đương triều. Huống chi mẫu thân của nàng còn ở Tể tướng phủ.

Giang Nghênh Sương bị buộc trở về phủ, mẫu thân nàng rốt cuộc cũng xuất hiện trước công chúng, được nâng lên làm “bình thê,” để nàng chính danh đích nữ.

Hôm Giang Nghênh Sương bị đưa đi dự yến thưởng hoa, cả sảnh bỗng lặng như tờ, mọi người mê mẩn ngắm nhìn, còn nàng thì chẳng kiên nhẫn, ngẩng đầu nhìn trời.

Thật ra nàng đã tính xong đường kéo Tể tướng phủ xuống nước. Kẻ nào dám ép nàng ắt phải chuẩn bị tinh thần bị nàng lợi dụng mà phản đòn. Nàng nào phải kẻ hiền lành, có thể cùng chó tranh giành miếng ăn, càng chẳng e dè đám người nắm quyền thế.

Chưa định Hoàng thái tử, song có lẽ nhi tử chính thất được sủng ái nhất sẽ là người thừa kế. Giang Nghênh Sương thấy hắn vừa ngu vừa xấu, nhất quyết không muốn gả. Từ trước tới giờ, nàng xưa nay tùy tiện, chẳng vướng bận gì, nay lại nổi lòng cứng cỏi mà khăng khăng chối từ.

Nào ngờ còn chưa kịp lôi Tể tướng phủ cùng đồng quy vu tận, Thẩm Thanh Trì đã từng bước đạp bằng chông gai, leo lên ngôi Thái tử. Lần nữa, hắn cứu nàng ra khỏi hiểm họa vô hình.

Nghe tin, Giang Nghênh Sương ngẩn người hồi lâu, xoay qua cười tươi bẩm cùng mẫu thân ngây dại:
“Mẹ ơi, xem ra làm Thái tử phi cũng chẳng tệ gì.”

Đó là quãng ngày bình yên hiếm hoi của hai người. Giang Nghênh Sương ở Tể tướng phủ chuẩn bị sính lễ, thỉnh thoảng cải trang ra ngoài với Thẩm Thanh Trì, du ngoạn ngoại thành, còn cùng hắn giăng bẫy các quan lại địa phương, dần dần mở rộng thế lực.

Nhưng cảnh an nhàn chẳng kéo dài bao lâu, sóng gió lại ập đến.

Tể tướng phủ chọn sai phe, hoặc cũng có lẽ Hoàng đế tự biết mình chẳng còn sống bao lâu, bèn toan diệt trừ mấy thế gia quyền lực nhất trước khi băng hà, hòng khỏi rước hậu họa. Lúc bấy giờ, ngôi Thái tử của Thẩm Thanh Trì còn chưa vững, thật ra Hoàng đế ngầm thiên vị một hoàng tử khác – kẻ vốn dĩ là đích trưởng tử, từng bị gạt khỏi ngôi Thái tử.

Tể tướng phủ bị xét nhà, cả nam lẫn nữ đều tống ngục. Bầu trời hoàng thành u ám mịt mờ.

Hoàng đế biết Thẩm Thanh Trì say mê vị Thái tử phi tương lai ấy, cố ý thử dò ý tứ. Thẩm Thanh Trì thân hình cao ngất, nét mặt vô ba, cất lời:
“Một nữ nhân mà thôi, cô há lại vì một nữ nhân mà lùi bước?”

Hoàng đế hài lòng khôn xiết.

Không ngờ mấy hôm sau, Thẩm Thanh Trì nắm lấy cơ hội trực tiếp bức vua thoái vị, mạnh mẽ cướp quyền. Hoàng đế nhuốm bệnh, tức đến thổ huyết, nói chẳng tròn câu, chỉ tay vào hắn, lắp bắp “Ngươi, ngươi…,” nửa ngày chưa thốt xong lời.

“Ngươi… chỉ vì một nữ nhân mà dám mưu nghịch, giết cả phụ thân, thật… giỏi thay…”

Gương mặt tuấn mỹ của Thẩm Thanh Trì ánh lên bên lưỡi đao chớp sáng. Hắn khẽ cười:
“Nhi thần vốn chẳng muốn vậy, chỉ là… kẻ gặp nguy hiểm lần này lại là Giang Nghênh Sương.”

Ba chữ “Giang Nghênh Sương” có vị trí nặng nề ra sao trong cuộc đời hắn, ngay chính hắn cũng chẳng thể tính hết.

Thẩm Thanh Trì lên ngôi, thành tân đế, rồi ban đại xá thiên hạ. Cả nhà Tể tướng bị đuổi về quê an dưỡng, chỉ giữ lại Giang Nghênh Sương và mẫu thân nàng ở lại kinh thành.

Giờ đây, nàng không còn là đích nữ Tể tướng phủ, chưa thể sắc lập làm Hậu, hắn bèn đưa nàng vào hậu cung, dự định từ từ phong dần, đằng nào cung lớn mênh mông cũng chỉ toàn trống không.

Sau đó, cả thế giới chìm vào cốt truyện, bọn họ quên hết quá khứ, quên lẫn nhau. Mãi đến khi có người xuyên đến nơi này, Thẩm Thanh Trì mới thức tỉnh ý thức, nhớ ra thuở ban đầu.

Nửa kiếp đã qua, họ trải qua vô vàn bão táp. Trong những tháng ngày khốn khó nhất, Giang Nghênh Sương thường ngẩn ngơ hỏi hắn:
“Thẩm Thanh Trì, vì sao tiểu thư nhà khác thì gảy đàn nghe nhạc, còn chúng ta lại khổ cực thế này?”
“Biết bao gian truân chồng chất… Khổ nạn này liệu có dứt không?”

Khi ấy, Thẩm Thanh Trì chẳng trả lời được. Hắn không biết liệu có kết thúc chăng, chỉ rõ một điều: mỗi lần Giang Nghênh Sương lâm nguy, hắn nhất định phải cứu nàng.

Nàng bị tống giam, hắn quay về hoàng cung “vớt” nàng lên.
Nàng bị Tể tướng phủ bức ép, hắn không tiếc thủ đoạn xưng Thái tử để “vớt” nàng.
Nàng bị giam cùng Tể tướng phủ, hắn bức vua thoái vị, lên ngôi hoàng đế rồi “vớt” nàng.
Nàng lại bị cốt truyện thao túng, hắn thức tỉnh, đánh bại chủ thần, lần nữa “vớt” nàng.

Hết lần này đến lần khác, hắn cứu nàng và cũng cứu chính mình khỏi nước lửa.

Khổ nạn có khi nào dứt?
Ắt hẳn sẽ dứt.

Cuối cùng, họ cũng đi hết đoạn đường.
Nơi tận cùng khổ nạn, niềm hy vọng chỉ đơn giản là…
Năm năm tháng tháng, bình an vui vẻ.

[ TOÀN VĂN HOÀN ]

Mỗi lượt theo dõi, thích, hay bình luận của bạn chính là nguồn động lực to lớn để team Cỏ tiếp tục ra truyện hay mỗi ngày! Cảm ơn bạn thật nhiều vì đã đồng hành cùng Ngọn Cỏ Dưới Trăng!