Ngọc Kỳ Lân

4.

Vòng khảo sát đầu tiên kết thúc, số người bị loại chiếm quá nửa.

Châu Lam: “Vòng hai: Xem vận số.”
“Mời tiểu hầu gia nói rõ?” một tên công tử bên cạnh lên tiếng, cũng là câu hỏi chung của mọi người.

Châu Lam cầm ống trúc, bên trong có hai thẻ tre, một thẻ thượng, một thẻ hạ.
“Ai rút được thượng thẻ thì ở lại.” Hắn nói, “Ta chỉ muốn lưu kẻ có vận may, gặp may thì mới phù trợ ta.”

Ta ngỡ ngàng, không ngờ hắn lại tuyển nha hoàn theo lối kỳ quặc vậy, quả là hạng ăn chơi.

Trước nay nghe lời đồn tiểu hầu gia chẳng học vấn, hôm nay coi như chính mắt thấy.

Cũng may, kẻ phóng đãng thì đầu óc không quá tỉ mỉ, đỡ nghi ngờ ta.

Lượt rút thẻ diễn ra, cuối cùng ta vẫn trúng thượng thẻ.

Châu Lam vui vẻ nói với ta:
“Cô nương thật may mắn.”

Ta hành lễ:
“Nhờ tiểu hầu gia liếc mắt đến nô gia, phúc khí hẳn bội phần.”

Hắn sững ra giây lát, rồi cười khen:
“Miệng ngọt như mật.”

Ta lùi xuống đứng một bên.

Trên đời, vận may phần lớn phải dựa vào chính mình nỗ lực tranh thủ. Vừa nãy ta chú ý quan sát thấy đuôi của thẻ “thượng” hơi mòn, bèn khéo léo sờ soạng trong ống trúc để rút đúng thẻ đó.

“Vòng ba, thi tài thơ phú.” Châu Lam tuyên bố.

“Khoan đã.” Một giọng nhạt nhẽo thốt lên.

Mọi người ngoảnh lại, thấy một bóng người vận y phục xa hoa được đám gia nhân vây quanh bước tới.

“Đại công tử…” mọi người liền hành lễ.

Đó là đại công tử của hầu phủ, huynh ruột của Châu Lam.

Khí sắc y có phần tiều tụy, khuôn mặt trắng bệch, bước đi xiêu vẹo. Dẫu xung quanh có đông kẻ hầu, vẫn không toát lên được vẻ phong độ hay linh hoạt như Châu Lam.

“Nhị đệ, tuyển nha hoàn cũng chỉ để họ làm việc, đâu phải để ngươi ngâm thơ họa phú, lại càng không phải rước mấy kẻ chẳng ra gì về. Ngươi bừa bãi phóng túng như thế, thật mất mặt!”

Nói xong, hắn liếc sang ta một cái.

Ta cảm giác hắn có địch ý với mình.

Vốn tâm tư linh hoạt, ta suy đoán có lẽ trong lúc tuyển chọn vừa rồi, đại công tử đứng quan sát, thấy cảnh Châu Lam khen ta xinh đẹp, nên tỏ ra không vui.

Hắn nói tiếp:
“Vòng ba khảo sát, cứ theo quy củ trong phủ. Bà Triệu!”

Bà Triệu vội tiến lên cúi mình:
“Nô tỳ có mặt.”

Đại công tử:
“Ngươi là người chủ khảo, sao lại mặc kệ nhị đệ hồ đồ?”

Hắn mắng bà Triệu một hồi, lời lẽ gay gắt, ai nấy đều hiểu hắn đang mượn cớ xỏ xiên.

Ta thầm giật mình, hai huynh đệ này chẳng hòa thuận chút nào.

“Vâng, xin nghe lời đại ca.” Châu Lam cũng không tranh cãi, đứng dậy nhường ghế, cung kính mời đại công tử ngồi.

Khảo sát liền quay về thể lệ cũ, trong bụng ta phấn khởi, vì ta đã mua chuộc được bà Triệu để biết trước đề thi.

“Vòng ba, rửa bát. Ai rửa sạch mười cái bát nhanh nhất, người đó đậu.” Bà Triệu cất lời, sau đó dẫn đám cô nương chúng ta vào nhà bếp.

Ta lập tức chạy tới chỗ vò nước, theo ám hiệu của bà Triệu liền thấy có xà phòng hương.

Hiệu lệnh bắt đầu, ta mau chóng cầm xà phòng kì cọ bát đĩa, rửa liền một hơi mười chiếc sạch bong, rồi kính cẩn đem đến trình bà Triệu.

Bà Triệu mỉm cười:
“Chúc mừng ngươi.”
“Đa tạ bà Triệu, từ nay Tiểu Tuyết còn nhiều điều chưa hiểu, mong bà chỉ giáo.” Ta khiêm nhường hành lễ.

Cứ thế, ta vượt qua ba vòng khảo sát, thuận lợi ở lại hầu phủ.

Chỉ phiền nỗi, biệt viện Thanh Phong nơi Châu Lam ở không thiếu người, nên ta bị phân đến quét dọn đình đài trên núi sau.

Quy củ trong phủ nghiêm ngặt, bọn nha hoàn không được tự ý đi lung tung, muốn lại gần Thanh Phong viện là chuyện khó khăn vô cùng.

Đôi khi Châu Lam cùng đám bằng hữu đến biệt viện trên núi ngắm cảnh, ta cố tình tìm dịp xuất hiện trước mặt hắn, thậm chí không ngại giở vài chiêu “vén tóc, đưa mắt đưa mày” để mời gọi, hòng tiếp cận hắn, song hắn vẫn hờ hững.

Dăm lần bảy lượt, ta dần hiểu: Châu Lam có lẽ không hề háo sắc như lời đồn.

Một kẻ háo sắc sẽ chẳng thể làm ngơ khi có mỹ nhân chủ động như thế.

Hôm tuyển chọn, hắn dùng thơ ngợi khen ta, dường như bày ra vẻ yêu thích, nhưng rốt cuộc lại chẳng có chút động tĩnh gì, làm ta thật kinh ngạc.

Nếu hắn không hứng thú với ta, vậy ta càng khó lại gần.

Ngày giao bức thư cứ thế tới gần từng chút, ta nóng ruột như kiến trên chảo lửa…

5.
Ta đem chút bạc lót tay cho bà mụ, nhờ bà dò la tình hình của hai vị công tử trong hầu phủ. Bà mụ nhận tiền, vui vẻ kể cho ta nghe.

Trong thành Du Châu, danh tiếng của Châu Lam vang xa hơn hẳn so với đại công tử Châu Hưng.
Kỳ thực, Châu Hưng là đích tử, còn Châu Lam là thứ tử.
Kẻ thứ xuất lấn át hào quang của đích xuất, đó là điều đại kỵ.
Nguy hại hơn, ai ai cũng gọi Châu Lam là “Tiểu hầu gia”, còn Châu Hưng thì chỉ được xưng “đại công tử”.
Nếu ta mà là Châu Hưng, ắt hẳn hận Châu Lam đến tận xương tủy.

Ta liền hỏi bà mụ, bày tỏ mối nghi trong lòng.
Bà mụ đáp:
“Năm xưa, hầu gia bế về một đứa trẻ từ bên ngoài, nói là con của ngoại thất, chính là tiểu hầu gia Châu Lam bây giờ. Ngoại thất đó bệnh mất, chúng ta chẳng ai từng gặp mặt. Con mất mẹ, hầu gia đành giao đứa bé ấy cho phu nhân nuôi nấng. Phu nhân coi như con ruột, có gì cũng chiều chuộng.

Đại công tử thân thể ốm yếu, cầm kỳ kỵ xạ việc nào cũng chẳng bì kịp nhị công tử. Hầu gia và phu nhân ưu ái nhị công tử hơn. Có lần hầu gia trong lúc say rượu bảo rằng, sau này trăm năm về sau sẽ truyền tước hầu lại cho nhị công tử, lời ấy đồn xa, nên mọi người mới tôn nhị công tử là tiểu hầu gia.”

Thì ra là thế.

Ta mơ hồ đoán, hai huynh đệ Châu Hưng - Châu Lam đối địch như nước với lửa, ắt có chỗ cho ta lợi dụng, rất có thể đây là đầu mối để đột phá. Ta bèn âm thầm chờ thời.

Quả nhiên, chỉ hai ngày sau, lúc ta quét lá rụng bên hồ, chợt nghe tiếng cãi vã truyền đến. Nấp sau lùm cây nhìn trộm, hóa ra là hai huynh đệ Châu Hưng và Châu Lam.

Bỗng chốc, Châu Hưng vì kích động mà lùi chân, “tõm” một tiếng ngã xuống hồ.
“Đại ca!” Châu Lam chẳng nói chẳng rằng liền nhảy xuống cứu hắn.

Ta định hô hoán, nhưng đầu óc lóe lên ý niệm.
Nơi này vắng vẻ, chẳng có kẻ hầu nào bên cạnh hai vị công tử, hẳn họ lén bàn chuyện riêng. Đại công tử vốn căm ghét tiểu hầu gia, e rằng nhất định sẽ tìm cách vu hại. Đây cũng là cơ hội để hắn “gắp lửa bỏ tay người”.

Ta quyết định không lộ diện, chờ xem đại công tử có giở trò giá họa hay không.
Châu Lam gọi cứu liên hồi, đám gia nhân từ xa chạy tới, đưa đại công tử về phủ.

Chẳng bao lâu sau, quả nhiên tin đồn Châu Lam mưu hại huynh trưởng lan khắp trong phủ. Tim ta đập thình thịch: xem ra đại công tử thật sự ra tay bôi nhọ rồi!

Hôm sau, cữu cữu của đại công tử hầm hầm tìm đến, đòi hầu gia phải cho một lời công bằng. Vốn đã bất mãn chuyện hầu gia sủng ái Châu Lam, còn truyền ra tin muốn truyền tước cho hắn, nay lại có cớ gây khó, quyết đòi nghiêm trị Châu Lam, ép hắn phải dời đến Bạch Lộ thư viện.

Biết ngay thời cơ đã tới, ta liền rơi nước mắt cầu kiến bà Triệu:
“Bà ơi, nô tỳ có việc muốn bẩm. Thực ra hôm đại công tử rơi xuống nước, nô tỳ ở ngay gần đó, mắt thấy tai nghe toàn bộ chân tướng…”

Bà Triệu thất kinh, tức tốc dẫn ta đến gặp hầu gia.

Trong đại sảnh, Châu Lam đang quỳ gối, lặng lẽ chịu trách mắng. Cữu cữu của đại công tử mắng hắn nào là không học vấn, nào là hại huynh hại đệ. Hầu gia và phu nhân đứng ngồi không yên.

Bà Triệu tiến lên nói rõ sự tình, ai nấy đều kinh ngạc.
“Chuyện có thật ư? Con mau lên đây kể lại!” Phu nhân vội đứng dậy gọi ta.

Ta cúi đầu tiến tới, quỳ xuống bên cạnh Châu Lam:
“Nô tỳ đảm trách quét dọn ở biệt viện sát bờ hồ. Hôm qua đang dọn lá, nô tỳ nghe tiếng cãi vã, bèn lén ngó qua, liền thấy đại công tử cùng nhị công tử đứng tại mép hồ.

Không may đại công tử trượt chân, vô ý ngã xuống hồ, nhị công tử liền lập tức nhảy xuống cứu…”

Cữu cữu của đại công tử xấn tới, trừng mắt hỏi ta:
“Ngươi nhìn cho thật rõ chứ?”

Ta vờ sợ hãi run rẩy:
“Nô… nô tỳ thấy rất rõ, chính đại công tử tự mình rơi xuống, chứ không phải nhị công tử đẩy ngài…”

Gã cữu cữu tức giận nhảy dựng:
“Sao lúc đầu ngươi không lên tiếng?”

Ta khóc lóc nói:
“Nô tỳ sợ lắm… Bấy giờ nô tỳ mải trốn việc, nếu chạy ra e sẽ bị phu nhân trách. Vả lại đại công tử đã được cứu lên, nô tỳ nghĩ hẳn không sao, nên lẳng lặng bỏ đi. Nào ngờ có kẻ đồn nhị công tử hại đại công tử… nô tỳ thật lòng day dứt, nên giờ mới dám nói rõ nguyên do…”

Nhờ màn biện bạch này, chân tướng liền sáng tỏ, Châu Lam được gột sạch oan khuất.

Ánh mắt hắn nhìn ta lại ánh lên vẻ rạng rỡ như trước.

6.

Chạng vạng, Châu Lam mời ta đến Thanh Phong viện trò chuyện.

“Tham kiến Nhị công tử.” Ta nhạy bén nhận ra hắn không muốn đối địch với Đại công tử, lại chẳng thích danh xưng "Tiểu Hầu gia" mà người khác thường gọi, nên cố tình sửa cách xưng hô.

Quả nhiên, Châu Lam vui vẻ hẳn lên: “Đúng rồi, cứ gọi vậy đi. Đừng suốt ngày ‘Tiểu Hầu gia’ này ‘Tiểu Hầu gia’ nọ, ta xưa nay chưa từng muốn làm Hầu gia gì cả.”

Đoán đúng rồi.

“Hôm nay nhờ ngươi dám đứng ra nói lời công bằng, đây là lễ tạ ơn.” Châu Lam khẽ ho một tiếng, đưa cho ta một chiếc hộp gấm. “Xem thử có thích không?”

Ta mở hộp, bên trong là một đóa trâm cài, nạm vàng điểm xuyết hồng ngọc.

Hai mắt ta lập tức biến thành hình thỏi bạc, vui sướng đến mức suýt nữa bật kêu thành tiếng.

“Thích chứ?”

Thích!

Ta suýt buột miệng, nhưng rồi chợt nhớ đến mục đích của mình, bèn cắn răng lắc đầu: “Nhị công tử, nô tỳ có thể đổi phần thưởng khác được không?”

“Ngươi không thích?” Châu Lam ngạc nhiên, “Vậy muốn thưởng cái gì?”

“Nô tỳ không thích vàng ngọc châu báu, chỉ thích ngọc thạch.” Ta ẩn ý sâu xa mà rằng, “Nô tỳ thân phận thấp kém, không thể tùy tiện đeo trang sức, vậy nên món ngọc thạch này tốt nhất là đồ trưng bày thì hơn...”

Hừ, đưa Ngọc Kỳ Lân cho lão nương đây, hiểu không?

Châu Lam trầm ngâm giây lát, bỗng vỗ tay một cái, ra vẻ bừng tỉnh: “Ta hiểu rồi!”

Ngày hôm sau, hắn quả nhiên tìm đến ta, đưa cho ta một chiếc hộp: “Cái này thích chứ?”

Ta vội vã mở ra xem, bên trong là một tượng Quan Âm bằng ngọc, dài cỡ ngón tay.

“Từ nay cứ đặt Quan Âm này bên gối, ngày ngày bái lạy, ắt được bình an suôn sẻ.” Châu Lam tỏ vẻ đắc ý. “Món quà này ta chọn lâu lắm, chắc ngươi sẽ thích chứ?”

Ta nghiến răng nghiến lợi, nhét lại chiếc hộp vào tay hắn: “Nô tỳ không dám nhận.”

“Ngươi không thích?” Châu Lam thất vọng ra mặt.

Thấy hắn trưng vẻ mặt ngốc nghếch ra, rành rành không hiểu được hàm ý của ta, ta đành liều lĩnh nói thẳng: “Nô tỳ tín ngưỡng thần thú, trong đó thích nhất là Kỳ Lân. Nếu có một con Ngọc Kỳ Lân thì thật tốt biết bao! Nghe nói Nhị công tử gần đây có được một con Ngọc Kỳ Lân, chẳng hay có thể ban thưởng cho nô tỳ không?”

“Ngươi muốn Ngọc Kỳ Lân?” Châu Lam vuốt cằm suy nghĩ, rồi gật đầu: “Được, ngày mai ta đưa cho ngươi.”

“Đa tạ Nhị công tử!” Ta vui sướng đến mức gần như lệ nóng lưng tròng.

Ngóng trông mãi, cuối cùng ngày ấy cũng đến!

Quả nhiên, sáng hôm sau, Châu Lam ôm một cái hộp tới tìm ta.

Ta háo hức mở hộp, bên trong đặt một con Ngọc Kỳ Lân lớn, toàn thân xanh biếc, bóng loáng không tỳ vết, vô cùng giá trị.

Nhưng—không phải Ngọc Kỳ Lân của ta!

Ta sững sờ.

“Dạo trước ta thực sự có được một con Ngọc Kỳ Lân, nhưng ta rất thích nó, nên không cho ngươi đâu.” Châu Lam chỉ vào con Ngọc Kỳ Lân trong hộp, giọng điệu đầy đắc ý. “Hôm qua ta cố ý đi dạo khắp cửa tiệm trong thành, đặc biệt chọn con lớn này cho ngươi. Nhìn xem, vừa to vừa sáng, màu xanh lục thuần khiết, có thích không?”

Nghe hắn nói mà ta trợn mắt, ánh nhìn trong trẻo dần biến thành đôi mắt cá chết vô hồn.

Ta hiểu rồi. Con chó này căn bản không muốn giao Ngọc Kỳ Lân ra!

Giờ chỉ có cách tự mình ra tay.

Thế là, ta đột nhiên quỳ phịch xuống trước mặt hắn, nâng hộp gấm lên, lớn tiếng nói:

“Nhị công tử, nô tỳ không cầu ban thưởng, nô tỳ muốn hầu hạ ngài!”

Câu nói của ta khiến Châu Lam á khẩu, kinh ngạc: “Cái gì?”

Ta khẩn thiết nói: “Nhị công tử, nô tỳ muốn làm nha hoàn thân cận của ngài.”

“Chuyện này…”

Hắn mờ mịt: “Ngươi thà không lấy Ngọc Kỳ Lân, cũng muốn làm nha hoàn hầu cận của ta? Mà làm nha hoàn bên người ta cũng chẳng có gì hay ho đâu.”

Ta rưng rưng nước mắt: “Nô tỳ đứng ra làm chứng cho ngài, đã đắc tội với Đại công tử. Sau này e rằng khó sống yên trong phủ. Xin ngài cho nô tỳ vào Thanh Phong viện, để có thể an ổn mà hầu hạ bên cạnh.”

“…Ồ, hóa ra là vì lý do này mà ngươi muốn theo ta?” Châu Lam ho nhẹ một tiếng. “Ta còn tưởng…”

Hắn ngừng lại, rồi gật đầu: “Được thôi.”

Nhìn sắc mặt hắn dần đỏ lên, ta chợt bừng tỉnh—tên này đang tưởng rằng ta thích hắn, đến mức thà từ bỏ tiền tài cũng muốn làm nha hoàn bên cạnh hắn!

Phi!

Ta nhìn chằm chằm hắn, chỉ mong hắn có thể từ ánh mắt cá chết của ta mà đọc ra được câu: “Mặt ngươi sao lại dày đến thế hả?”

Nhưng không biết tại sao, Châu Lam bị ta nhìn một lúc thì lại đỏ mặt, quay đi, khoát tay nói: “Đứng lên đi… theo ta nào…”