NINH AN

Khi Từ Nguyệt Kiều bị ban rượu độc, hoàng thượng vừa mới đến Phượng Khê cung.

Nghe nói nàng đã quỳ suốt hai ngày hai đêm, chỉ mong được gặp hoàng thượng lần cuối.

Nhìn nàng quỳ đến mức trán sưng rách, Thẩm Cảnh Chi cuối cùng cũng hạ mình ban cho nàng một lần gặp mặt.

Ta nhận lấy chén rượu độc từ tay cung nhân, bước vào Phượng Khê cung.

Dù sao, ta cũng có một tin tức đáng giá, nếu nàng không hay biết mà rời khỏi thế gian, chẳng phải uổng phí tâm cơ của ta sao?

Chỉ một thời gian ngắn không ghé thăm, Phượng Khê cung đã rơi vào cảnh tiêu điều hoang tàn, không còn chút sinh khí rực rỡ như ngày xưa.

Cây hợp hoan mà nàng từng yêu thích, chỉ trong vài ngày, đã rụng hết lá, khô cằn, chết dần từ gốc.

Cánh cửa cung phủ đầy vết loang lổ, phát ra tiếng kẽo kẹt khi mở ra. Ánh mắt ta liền rơi vào bóng dáng yếu ớt nằm trên giường.

Từ Nguyệt Kiều nằm đó, ánh chiều tà vàng vọt xuyên qua lớp giấy cửa sổ, hắt lên khuôn mặt nàng. Những nếp nhăn nơi khóe mắt lờ mờ hiện lên dưới ánh sáng yếu ớt.

Mái tóc đen óng ả từng khiến nàng kiêu hãnh, chỉ sau vài ngày đã trở nên khô khốc, bạc trắng, hoàn toàn mất đi vẻ sáng bóng của quá khứ.

Phượng Khê cung lúc này, tựa như chủ nhân của nó, chỉ còn lại sự mục ruỗng và lụi tàn.

 

Ta khẽ bật cười, tiếng cười lanh lảnh phá tan bầu không khí ảm đạm trong điện.

Cung nhân bên cạnh lập tức mang đến một chiếc ghế, ta ngồi xuống, mắt lướt qua khung cảnh trống rỗng trong Phượng Khê cung, không khỏi thở dài cảm thán:

"Ồ? Những món ngọc ngà châu báu trong cung đi đâu hết cả rồi?
A, ta nhớ ra rồi. Chẳng phải mỗi lần tỷ tỷ không vui lại đập phá đồ đạc sao? E rằng đều bị tỷ tỷ làm vỡ cả rồi, đúng không?
Những gì còn sót lại đáng giá, chắc hẳn cũng đã bị thái giám, cung nữ dọn đi từ lâu rồi.
Nhưng nghĩ lại cũng phải thôi. Dù gì bây giờ tỷ tỷ cũng chỉ là một thứ dân. Hoàng hậu nương nương nói rất đúng, thứ dân sao có thể xứng đáng sở hữu những món quý giá như thế?
Chà, những cung nhân mà ngày xưa tỷ tỷ khinh thường, giờ đây so với tỷ tỷ lại cao quý hơn vài phần đấy."

Lời nói đầy ý châm biếm của ta khiến Từ Nguyệt Kiều tức đến đỏ mặt, nàng ho sặc sụa, không nói nên lời, khí tức hỗn loạn.

Ta nhấc khăn tay lên che mũi miệng, tỏ vẻ khó chịu, khẽ nhíu mày như sợ nàng làm lây bệnh.

Sau khi ổn định lại hơi thở, ánh mắt nàng bừng lên sự căm hận, nghiến răng nói:

"Chỉ là một tiện tỳ từng hầu hạ ta rửa chân, mà giờ đây dám trèo lên đầu bản cung? Bản cung chỉ hận năm xưa không đâm một đao kết liễu ngươi!
Bản cung dù là thứ dân, cũng chỉ là tạm thời! Ta là đích nữ của đương triều thừa tướng, ai dám động đến ta?
Đợi bản cung rời khỏi Phượng Khê cung này, nhất định sẽ băm vằm ngươi thành ngàn mảnh!"

Nghe lời nàng, ta như vừa được nghe một câu chuyện cười to tát nhất thế gian, không kìm được mà cười ngả nghiêng.

Cười xong, ta từ tốn lấy một món đồ từ trong tay áo, ném xuống sàn trước mặt nàng, giọng nói vẫn nhẹ nhàng nhưng mang đầy sự đắc ý:

"Ài, ta vốn niệm tình tỷ tỷ nhập cung trước ta, nên mới kính trọng mà gọi một tiếng 'tỷ tỷ'. Nhưng tỷ tỷ thì sao? Hết lần này đến lần khác mở miệng 'tiện tỳ', đóng miệng cũng 'tiện tỳ', thử hỏi người có tốt tính đến đâu cũng phải nổi giận, đúng không?
Đây là một món đồ thú vị mà ta mới có được. Nghe nói, nó được gỡ ra từ người của Từ thừa tướng. Tỷ tỷ hẳn là rất quen thuộc nhỉ?"

 

Nàng nhìn chiếc ngọc ban chỉ viền vàng, gương mặt tràn đầy kinh hãi, ánh mắt thoáng hiện vẻ sợ hãi:

"Đây là vật của phụ thân ta, sao lại ở trong tay ngươi?"

Ta khẽ cười, tiếng cười trong trẻo như tiếng chuông bạc vang lên:

"Phụ thân của ngươi? Vị thừa tướng cao quý ấy? Giờ đã là một hồn ma nơi bãi tha ma rồi!"

Nhìn sắc mặt nàng tái nhợt, trắng bệch như tờ giấy, ta cảm thấy trong lòng vô cùng khoan khoái:

"Ngươi xem, bản cung thật là có lòng tốt, đích thân đến báo cho ngươi tin mừng này, để đêm nay bản cung có thể ngủ ngon giấc."

Nàng run rẩy đứng dậy, cố lao về phía ta muốn giật lại chiếc ban chỉ, nhưng không may loạng choạng ngã xuống đất, dáng vẻ nhếch nhác thảm hại.

"Là ta đưa ngươi từ một tiện tỳ lên làm cung nữ bên cạnh ta, cớ sao ngươi lại hại ta đến nước này? Ta và ngươi nào có mối thù sâu đậm đến thế..."

Ta lập tức cắt ngang lời nàng, giọng nói mang đầy sự căm hận:

"Không thù sâu? Ngươi nghĩ chúng ta thực sự không có thù sâu sao?
Ngươi còn nhớ tên thị vệ đầu tiên ngươi chọn để mượn giống sinh con không? Hắn tên Tạ Vân Chỉ, là vị hôn phu của ta!
Nhưng ngươi giết hắn!
Ngươi bảo ta đưa Như Ý lên đường, nghĩ rằng nàng mất lưỡi, không thể nói cũng không thể viết, thì ta vĩnh viễn sẽ không biết bí mật này, đúng không?
Nhưng ngươi quên mất, người nàng yêu là Triệu thái y. Những người yêu nhau, làm sao có thể giữ bí mật với nhau?"

Ngày Như Ý qua đời, ta nhìn thấy Triệu thái y vội vã chạy đến, cũng chính lúc đó ta biết được toàn bộ sự thật.

Hình ảnh gương mặt dịu dàng, ấm áp của A Chỉ hiện lên trong tâm trí, khiến khóe mắt ta rơi xuống một giọt lệ.

"A Chỉ là người tốt nhất trên đời này, nhưng ngươi lại lột da, róc xương, hủy hoại dung mạo của hắn, rồi ném cho lũ sói ăn thịt. Ta thậm chí không thể tìm thấy thi thể để chôn cất cho chàng.
Từ Nguyệt Kiều, bây giờ ngươi nói xem, giữa ta và ngươi có phải là mối thù sâu đậm hay không?"

Nàng quỳ bệt xuống đất, ánh mắt dại đi, xuyên qua ta mà nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi ánh chiều tà đang dần tắt.

"Thì ra là vậy... thì ra là vậy...
Các ngươi vì muốn hủy diệt ta mà không tiếc bịa đặt chuyện ta và Thẩm Cảnh Tu tư thông, đúng là thủ đoạn cao minh.
Nhưng trong cung này, ai chẳng biết hắn từng là đối thủ lớn nhất của hoàng thượng? Nếu hắn không chết, thiên hạ này rốt cuộc thuộc về ai, còn chưa thể nói trước."

 

"Thẩm Cảnh Chi từng nói, sau khi đăng cơ, đứa con đầu tiên của hắn phải là của ta. Thế nhưng, hắn vẫn trở thành phụ hoàng của những công chúa khác.
Ta từng yêu hắn biết bao, từng vì hắn mà nhẫn nhịn, tin tưởng hết lần này đến lần khác. Nhưng khi Vân tần sảy thai, hắn lại giáng tội lên đầu ta, thậm chí còn suýt phế bỏ ta.
Chỉ khi đó ta mới hiểu, cái gọi là tình yêu, hóa ra đều là giả dối. Chỉ có 'mẫu bằng tử quý' mới là thật.
Nếu hắn đã vô tình trước, thì đừng trách ta bất nghĩa. Ta cố ý để hắn nuôi con của kẻ khác, để xem hắn chịu đựng được bao lâu.
Ở bên hắn, chẳng qua là giả vờ yêu để mở đường cho tương lai con ta mà thôi, ha ha ha!"

Nhìn nàng như hóa điên, ta mạnh tay tát một cái, tiếng vang chát chúa giữa căn phòng lạnh lẽo:

"Ngươi có hận hoàng thượng đến mức nào, đó là chuyện của ngươi.
Nhưng ngươi ngàn lần không nên, vạn lần không nên, vì dục vọng của bản thân mà giết chóc bừa bãi, phá hủy cuộc đời của A Chỉ ta yêu thương.
Chúng ta dù chỉ là cỏ rác dưới chân người, nhưng cũng có quyền yêu, quyền hận, và đáng được sống hạnh phúc trọn vẹn một đời."

Nhìn thấy nàng run rẩy, ta bước từng bước lại gần, giọng nói lạnh lùng, như từng mũi kim đâm thẳng vào lòng nàng:

"Ngươi rõ ràng biết tại sao hoàng thượng không còn qua đêm ở cung của ngươi.
Sau khi sinh con, những vết sẹo trên bụng ngươi, chẳng phải là nhờ Triệu thái y tìm thuốc tốt cho đó sao? Nhưng ngươi xem, những vết sẹo ấy ngày càng nhiều, không ai cứu vãn được.
Cái gọi là 'giọt máu thử thân' chẳng qua chỉ là một trò hề. Trong an thần thang mà song thai của ngươi uống gần đây, ta đã thêm vào đó thứ mà đỉa nước ghét nhất, làm sao chúng hút máu con ngươi được?
Còn những vị đại thần khuyên hoàng thượng lập thái tử, bề ngoài là người của cha ngươi, nhưng từ lâu đã ngầm phục vụ cho phụ thân của hoàng hậu.
Ngươi xem, cả hậu cung, đã sớm muốn trừ khử ngươi rồi."

Đúng lúc này, một cung nhân hoảng hốt chạy vào báo tin:

"Hoàng thượng… không ổn rồi!"

Từ Nguyệt Kiều bỗng nhiên bật cười lớn, tiếng cười đầy cuồng loạn, như một kẻ đã hoàn toàn rơi vào điên dại.

 

Hoàng thượng trúng độc.

Là thạch tín.

Nghe nói, sau khi từ Phượng Khê cung trở về, giữa đường hắn đã không ổn.

Khi thái y đến nơi, Thẩm Cảnh Chi đã thất khiếu chảy máu, qua đời ngay tại chỗ.

Người cuối cùng hắn gặp chính là Từ Nguyệt Kiều.

Nàng ngồi bệt trên đất, dáng vẻ điên cuồng, tóc tai bù xù, tiếng cười vang vọng đầy cuồng loạn:

"Chén trà cuối cùng hắn uống, là do ta pha. Chỉ vài lời ngon ngọt, hắn đã mềm lòng mà uống cạn, ha ha ha!
Hắn tưởng rằng ta đã rơi xuống vực thẳm, liền mất cảnh giác. Nhưng hắn không biết, dao mềm mại nhất chính là con dao chí mạng.
Ha ha ha ha ha..."

Nhân lúc ta chưa kịp phản ứng, nàng nhanh như chớp đoạt lấy chén rượu độc trên bàn và uống cạn trong một hơi.

Ta đứng đó, nhìn vào đôi mắt đầy dại loạn của nàng, lạnh lùng cúi xuống, dùng ngón tay mang hộ giáp sắc bén nâng khuôn mặt tái nhợt của nàng lên. Trên má nàng liền hằn lại một vết đỏ rực.

"Ồ, thật vậy sao? Nhưng ngươi biết không, chén rượu này... không hề có độc.
Ngươi đã hại chết A Chỉ của ta, vậy mà còn mong muốn được chết dễ dàng sao?
À đúng rồi, ngươi có thể lấy được thạch tín, giết được kẻ ngươi muốn giết, chẳng qua cũng chỉ nhờ ta và hoàng hậu ban cho mà thôi.
Chúng ta, chẳng qua chỉ mượn tay ngươi mà thôi."

Nói xong, ta buông tay, ánh mắt thản nhiên nhìn nàng đang run rẩy, như một chiếc lá cuối cùng trong cơn bão, không còn sức để chống cự.

 

Đúng vậy, sau khi hạ sinh hoàng tử, hoàng hậu đã nảy ý định trừ khử hoàng thượng.

Nàng hiểu rõ, hoàng thượng thực chất là một kẻ bạc tình, chỉ mê đắm thanh sắc, chó ngựa. Hắn không phải là minh quân như mọi người mong đợi.

Chỉ cần hắn còn tại vị, các trung thần biết can gián, nói lời ngay thẳng trong triều đều có nguy cơ mất đầu bất cứ lúc nào.

Trong số đó, bao gồm cả phụ thân của nàng, vị thái sư lừng danh.

Hoàng hậu vốn không muốn nhúng tay vào những tranh chấp giữa triều đình và hậu cung, nhưng chỉ với vài lời nói của ta, nàng đã buộc phải nhìn thấu toàn cục thế sự.

Hôm ấy, ta dẫn Thanh Hà đến gặp nàng. Sau khi hành lễ, ta chỉ nói vỏn vẹn hai câu:

"Đứa trẻ của quý phi không phải là long chủng.
Nếu đứa trẻ ấy trở thành thái tử, trung cung nhất định sẽ gặp nguy hiểm trùng trùng. Dù cây muốn lặng, gió cũng chẳng ngừng."

Từ đó, chúng ta cùng nhau bày ra một kế hoạch.

Vài ngày trước, khi biết được Từ Nguyệt Kiều lén lút tìm mua thạch tín, hoàng hậu ngay lập tức đoán được mưu đồ của nàng ta.

Từ Nguyệt Kiều biết mình khó thoát khỏi cái chết, nhưng nàng vẫn không biết rằng phủ thừa tướng đã bị điều tra và tịch biên gia sản.

Trong mắt nàng, chỉ khi hoàng thượng chết, phụ thân của nàng mới có một tia hy vọng giữ được toàn thây, hoặc thậm chí còn sống sót.

Nhưng tất cả những hành động liều lĩnh đó của Từ Nguyệt Kiều, thực chất chỉ là một phần trong kế hoạch của chúng ta.

Tại linh đường, ta giả vờ khóc lóc thảm thiết, nước mắt giàn giụa, tựa như một đóa hoa lê trong mưa.

Nhưng ngay khi trở về cung, những hộp cao bách hợp được dâng tặng liền bị ta lặng lẽ ném vào bồn nước bẩn.

Trong đó trộn lẫn một lượng lớn xạ hương, thứ được xem là thần dược để tránh thai.

Ta cười nhạt, ngọn lửa thù hận trong lòng lại âm ỉ cháy lên, vì ta biết, ván cờ này vẫn còn dài, và ta, chính là người cầm quân.

 

Sau cái chết của hoàng thượng, vị hoàng tử đích tôn vừa tròn đầy tháng trở thành vị hoàng đế trẻ tuổi nhất trong lịch sử.

Hoàng hậu, giờ đây đội phượng quan cao quý, trở thành vị thái hậu trẻ tuổi nhất.

Nàng nắm lấy tay ta, ánh mắt lộ vẻ thân thiết, nhưng trong đó thoáng qua sự uy nghi khó cưỡng:

"Ta không giỏi trị quốc, chỉ muốn vùi đầu vào thơ ca, sách họa.
Phụ thân dạy ta cách cầm bút vẽ, nhưng chưa từng dạy ta cách luận trị quốc gia.
Ta không muốn để ngươi rời cung, nên phá lệ lập ngươi làm nữ quan, tiên phong phá bỏ quy định nữ tử không được làm quan."

Vậy là ta, từ một cung nữ xuất thân thấp kém, trở thành nữ quan, cùng với các lão thần trong triều làm cố vấn cho thái hậu.

Nàng siết chặt tay ta, giọng nói có phần tiếc nuối nhưng đầy thâm ý:

"Ngày ngươi đến tìm ta, ta đã ngạc nhiên rằng một người xuất thân cung nữ lại có gan lớn đến mức muốn lật đổ quý phi.
Trước mặt Thẩm Cảnh Chi, ngươi luôn tỏ ra ngây thơ, vô hại, nhưng ta biết, ngươi nhìn thấu mọi thứ.
Khả năng đọc lòng người và trí tuệ mưu lược của ngươi, dùng trong triều chính, ta hoàn toàn yên tâm.

Hoàng tử còn thơ dại, ta không thích giết chóc. Trước khi tiên đế hạ lệnh xử tử hai đứa trẻ của Từ Nguyệt Kiều, ta đã lén đưa chúng ra khỏi kinh thành, sống nương mình nơi núi rừng, cả đời không thể hồi kinh.

Còn việc xử lý Từ Nguyệt Kiều, ta giao cho ngươi toàn quyền định đoạt.

Ngoài ra, ta hy vọng ngươi sẽ dùng tài trí của mình, ở hậu cung giúp ta quản lý đám thái phi, cung tần. Còn ở tiền triều, đấu trí với những lão thần cứng đầu, giữ vững giang sơn.
Dẫu sao, ngoài hoàng cung này, còn biết bao Tạ Vân Chỉ và Ninh An cô độc không nơi nương tựa."

Nghe đến cái tên A Chỉ, lòng ta chợt nhói lên. Ta hiểu rõ, mình không còn đường rút lui.

Thái hậu, không, nàng vốn đã là một bậc cao thủ hạ tâm cờ, từng câu từng chữ đều khiến người ta không thể không cúi đầu.

Nói ta nhìn thấu lòng người, nhưng thực chất nàng mới là con chim hoàng tước chờ đợi sau con bọ ngựa.

Ta chỉ là kẻ làm việc quần quật, để nàng ung dung làm người đứng sau kiểm soát mọi thứ.

Nhưng cuối cùng, ta vẫn khuất phục.

Trước khi chính thức nhận trách nhiệm nữ quan, ta quyết định rời cung một chuyến.

 

Trong một quán trà nhỏ giữa kinh thành, bảng hiệu bên ngoài trông chẳng có gì nổi bật.

Nhưng các quan viên quyền quý thường lui tới đều biết rõ, bên trong là cả một thế giới bí ẩn.

Chỉ cần nói đúng ám hiệu, sẽ có một nha hoàn xuất hiện, dẫn khách qua một cánh cửa ngầm.

Sau cánh cửa ấy là một người phụ nữ, toàn thân đầy những vết sẹo mới cũ đan xen, khuôn mặt bị hủy hoại bởi những vết dao chằng chịt.

Không ai biết nàng tên gì, chỉ nghe đồn nàng từng là một sủng phi trong cung.

Nàng bị xiềng xích giam cầm tại đây, để trở thành trò tiêu khiển cho những kẻ có sở thích bệnh hoạn.

Khi cánh cửa ngầm khép lại, những kẻ quyền quý kia liền cởi bỏ y phục, rút ra những chiếc roi da, mạnh tay quất lên người nàng.

Đối với họ, phụ nữ từng ở trong cung cấm luôn là một điều mới lạ, kích thích lòng hiếu kỳ của họ.

Bên ngoài cánh cửa, một lang trung họ Triệu luôn túc trực sẵn sàng. Nếu nàng ngất đi, hắn sẽ lập tức dùng mọi cách khiến nàng tỉnh lại nhanh nhất.

Ở phòng bên cạnh, ta ngồi trong sổ sách, lắng nghe tiếng la hét đau đớn thảm thiết vọng ra từ căn phòng tối, trong khi thong thả đếm những tấm ngân phiếu trên bàn.

Ta khẽ mỉm cười, khóe môi cong lên một cách thích thú:

"Thật là vui sướng! Chỗ ngân phiếu dày cộp này đủ để ta mở thêm một trường học miễn phí cho nữ nhi rồi đấy!"

Nhìn ánh bạc lấp lánh từ đống ngân phiếu, ta cười nhạt:

"Từ Nguyệt Kiều, những tội ác ngươi gây ra, phải trả giá thật đích đáng.
Ta không sợ bị nói là kẻ máu lạnh hay tàn nhẫn.
Bởi vì ta biết, nếu ác nhân dễ dàng được tha thứ, vậy thì công lý dành cho người lương thiện sẽ ở đâu?
Không thể nào công bằng được. Không thể."

Những cung nữ, thái giám đã chết oan uổng dưới tay Từ Nguyệt Kiều, tính sơ cũng phải đến vài chục người, thậm chí cả trăm.

Thi thể của họ bị vứt bỏ ở những bãi tha ma hẻo lánh, chất thành từng đống như ngọn đồi nhỏ.

Đêm về, theo từng cơn gió lạnh lẽo rít qua, ta như nghe thấy tiếng ai oán, nghẹn ngào của những linh hồn oan khuất.

"Từ Nguyệt Kiều, nếu ngươi được chết nhẹ nhàng, thì những oan hồn đó sẽ không cam lòng.
Vậy nên, ngươi hãy tiếp tục sống trong đau đớn, chuộc lại tội nghiệt của mình đi!"

 

Hương trà nhẹ nhàng lan tỏa trong Cần Chính điện, Thanh Hà đứng bên cạnh tỉ mỉ nghiền mực cho ta.

Nể công nàng đã giúp sức, ta giữ lại mạng sống của nàng.

Hôm đó, vốn dĩ ta đã định rời khỏi hoàng cung. Nhưng một lời nói của thái hậu, khiến ta suy nghĩ về một khả năng khác.

Có lẽ, ta có thể dùng quyền lực trong tay mình để làm những việc có ích cho dân cho nước.

Không chỉ vì A Chỉ của ta, mà còn vì hàng ngàn hàng vạn A Chỉ và Ninh An khác trên đời này.

Ta muốn để họ biết rằng, số mệnh cũng có thể nắm giữ trong tay chính mình, bất kể là nam hay nữ.

Người đời thường nói, nữ nhân không bằng nam nhân. Nhưng ta muốn chứng minh rằng, những gì nam nhân làm được, nữ nhân chúng ta cũng không hề kém cạnh.

Vì thế, dưới sự đề xướng của ta, những cải cách như mở trường học, thay đổi kỳ thi khoa cử được tiến hành rầm rộ.

Trong triều đình, ngày càng xuất hiện nhiều nữ quan, mang theo vẻ mặt thanh thoát và ánh mắt tràn đầy hy vọng.

Họ chính là hy vọng của triều đại này.

Trí giả không nhất thiết phải nhân, nhưng người nhân nghĩa nhất định phải sáng suốt.

Nhìn vị hoàng đế nhỏ tuổi vài tháng đang chập chững bò về phía tủ sách, ta vẫn cúi đầu đọc những tấu chương.

"Diều cao bay vút trời, cá lặn sâu vực thẳm."

Ta ngước mắt nhìn bầu trời cao xanh, lòng thầm cảm khái:

Một triều đại mới, đang bắt đầu.

 

 

[ HẾT]