ĐÈN KHUYA LẠC CÀNH

19.

Ngày rời kinh, ta đã từng nghĩ, dù phải đánh đổi tất cả, ta cũng không tiếc.

Nếu ta đến nha môn kiện người cha ruột của mình, trước tiên phải lăn qua bàn chông của nha phủ, rồi bị giam cầm mười ngày.
Lăn qua bàn chông, nếu còn giữ được nửa cái mạng, thì với quyền thế của Kiều Lễ trong triều, hắn tự nhiên có cách vận hành, khiến ta bỏ mạng trong ngục.

Ta nhắm đến mục tiêu duy nhất: gõ vào Đăng Văn Cổ.
Chỉ có cách này mới khiến vụ bỏ vợ ruồng con, tham vinh hoa phú quý của hắn trở thành trò cười cho cả thiên hạ.

Luật pháp đã ghi rõ: kẻ gõ Đăng Văn Cổ phải chịu năm mươi roi.
Năm mươi roi ấy, với thân thể ta đã dưỡng hai năm nay, cũng không phải không gánh nổi.

Ta muốn Kiều phủ sụp đổ, muốn bọn họ chìm ngập trong sự phỉ nhổ của muôn dân.
Kiều Lễ cả đời quý trọng nhất là danh tiếng.
Tiếng trống Đăng Văn như một cú búa nặng nề, đập thẳng vào danh dự hắn luôn cố gắng giữ gìn.

Nhưng khi ta vừa chịu hai roi, Vệ Chiếu Dạ đã xông vào với danh nghĩa vị hôn phu của ta, tình nguyện chịu hết phần còn lại thay ta.

Tại công đường, ta bình thản, không chút nao núng, thuật lại tất cả những tội lỗi của Kiều Lễ và Liễu thị.
Khi ta nói đến chỗ xúc động, vô số bách tính đứng xem đều rơi lệ vì ta.

Liễu thị, sau cú sốc lần trước, đã bệnh đến mức hai má đỏ bừng, ý thức hỗn loạn, bị người ta kéo vào công đường như kẻ điên dại.

Kiều Lễ thì sắc mặt xanh mét, đôi mắt gắt gao nhìn chằm chằm vào ta, như muốn ăn tươi nuốt sống.

Ta đối diện với ánh mắt ấy, bình tĩnh đáp lại, không hề sợ hãi.

Ta không bao giờ làm việc mà không chuẩn bị.

Nhân chứng, vật chứng đầy đủ.

Dân làng nơi thôn quê đứng ra làm chứng, xác nhận rằng trước khi Kiều Lễ vào kinh làm quan, hắn đã cưới mẫu thân ta và sinh ra ta.

Những gia nhân trong phủ cũng làm chứng, khẳng định sau khi ta được đưa vào Kiều phủ, thân phận chỉ là biểu cô nương, thường xuyên bị chủ mẫu Liễu thị và Kiều Yên ngược đãi.

Vậy mà lúc này, Kiều Lễ vẫn có thể giữ vẻ mặt không đổi, nhếch môi cười lạnh:
"Đám người hạ tiện kia nói thì có giá trị gì chứ?"

Đột nhiên, bên ngoài công đường vang lên một tiếng nói mạnh mẽ:
"Vậy còn ta thì sao?"

Vệ Tuân bước vào, dáng vẻ mệt mỏi, nhưng ánh mắt sắc lạnh:
"Khi ta lần đầu gặp Kiều Chi, nàng đứng giữa trời mưa lớn, bị con gái của Liễu thị giẫm dưới chân, đói đến mức tranh ăn với chó. Ta không nhịn được liền hỏi Kiều đại nhân vài câu, nhưng hắn lại nói: 'Con gái vô dụng, chi bằng nuôi một con chó còn có ích hơn.'"

Sự xuất hiện của Vệ Tuân khiến ta không khỏi kinh ngạc, khắp công đường rộ lên những tiếng bàn tán xôn xao.

Ta quỳ xuống, đưa ra chứng cứ đã chuẩn bị từ trước khi rời Kiều phủ.
Trong đó có một bức thư tay của Kiều Lễ, viết khi hắn cấu kết với các triều thần.

Trong lá thư gửi đến một vị Hầu gia trung dũng, nay đã qua tuổi năm mươi, hắn viết:
"Kiều Chi cũng là con gái của ta. Nếu Hầu gia ưng ý, ta sẽ lập tức chuẩn bị một kiệu nhỏ đưa nàng vào phủ, chỉ mong Hầu gia chiếu cố nhiều hơn."

Bức thư này có được, không thể không kể đến công lao của Vệ Chiếu Dạ.

Trên trán Kiều Lễ lấm tấm mồ hôi, từng giọt từng giọt chảy xuống, nhưng hắn không dám nhìn thẳng vào bất kỳ ai trong công đường.

Kiều Lễ như mất hết sức lực, ngã ngồi xuống công đường, tại chỗ phun ra một ngụm máu.
Ngón tay run rẩy chỉ về phía ta, khóe môi loang vệt máu, hắn nghiến răng thốt lên:
"Đồ nghịch nữ! Biết trước thế này, ta đã không để mẹ con các ngươi sống sót đến hôm nay!"

Bách tính đứng ngoài xem, nghe vậy liền đồng loạt lên tiếng chửi rủa, trách mắng hắn lòng lang dạ sói, chẳng bằng cầm thú.

Trưởng công chúa từ đầu đến giờ vẫn ngồi trên cao, im lặng quan sát mọi chuyện, cuối cùng đứng dậy, ánh mắt tràn đầy phẫn nộ:
"Loại người bất nhân bất nghĩa thế này, làm sao xứng làm cha, làm quan? Dám buông lời khiêu khích ngay trước công đường! Người đâu, cách chức, tra xét, đánh năm mươi trượng, áp giải vào ngục!"

Ta vội quỳ xuống, dập đầu tạ tội rồi thỉnh cầu:
"Thần nữ còn có một việc, xin điện hạ ân chuẩn."

Ta rút ra một con dao găm sắc bén, lưỡi dao lướt qua lòng bàn tay, máu tươi túa ra, chảy thành dòng dọc theo tay áo, nhanh chóng thấm ướt vạt áo của ta.

"Thần nữ hôm nay xin lấy máu để đoạn tuyệt, mong điện hạ cho phép ta cắt đứt mọi quan hệ với Kiều phủ."

Vệ Chiếu Dạ từ trong đám đông bước ra, trên lưng vẫn còn chằng chịt những vết thương từ trận đòn roi khi trước, hắn quỳ xuống bên cạnh ta.
"Thần và A Chi tâm ý tương thông. Máu nàng phải trả, hãy để thần trả thay tất cả."

Trưởng công chúa bật cười sảng khoái, phất tay dứt khoát:
"Chuẩn!"

Ta mỉm cười, cúi đầu thật thấp, cất giọng lớn tiếng:
"Tạ ơn điện hạ ân chuẩn! Từ nay trở đi, ta chính là A Chi của nhà Thẩm."

20.

Kiều phủ bị tịch thu tài sản, Liễu thị vẫn còn đang trong cơn bạo bệnh.
Gia tộc nhà mẹ đẻ của bà ta vì sợ liên lụy mà mặc kệ, không chút đoái hoài.

Kiều Yên bị nhà họ Liễu đẩy ra trang trại ở ngoại ô.
Những điều nhục nhã, những chuyện bẩn thỉu mà ta từng trải qua khi sống nhờ dưới mái hiên Kiều phủ, từng thứ một, sẽ được trả lại hết lên người nàng ta.

Liễu thị bệnh tình quá nặng, cuối cùng chỉ có thể quấn chiếu, trút hơi thở cuối cùng trong một ngôi miếu hoang.

Ngày Kiều Lễ bị lưu đày, dọc đường đi, bách tính đứng hai bên liên tục ném đồ dơ bẩn vào người hắn.
Để hắn chết dễ dàng, quả thật là quá nhẹ nhàng.

Ba ngàn dặm lưu đày, dù hắn may mắn giữ được mạng sống để đi hết hành trình, thì chờ đợi hắn cũng chỉ là những ngày tháng chịu đựng không hồi kết.

Ta muốn cười thật to, nhưng nước mắt lại lặng lẽ rơi trước khi tiếng cười bật ra.

Ta đã từng rất ghét việc học y thuật.
Rõ ràng cùng một độ tuổi, những cô gái khác vẫn còn nằm trong lòng mẹ nũng nịu.

Nhưng lần ấy, ta viết sai phương thuốc, khiến mẫu thân tức giận đến mức dùng thước đánh vào lòng bàn tay ta đến chảy máu.
Ta không chịu được, bỏ nhà chạy lên kinh thành.

Và chính tại đó, ta bắt gặp Kiều Lễ đang ôm Liễu thị, cúi xuống cài lên tóc bà ta một cây trâm tinh xảo.

Ta ẩn mình trong đám đông, nghe hắn khoe rằng đã dùng mười lượng bạc để mua cây trâm này, chỉ để đổi lấy một nụ cười của giai nhân.

Thế nhưng, mẫu thân ta thì sao?
Bà chỉ có một cây trâm cũ kỹ bằng ngọc trai, đến mức ngày thường sợ làm gãy, chỉ dùng cành cây dại để búi tóc.

Khung cảnh ấy, như một lưỡi dao đâm thẳng vào tim ta, khiến ta đau đớn không nói nên lời.

Ta từng căm ghét, thật sự căm ghét cái cảnh ta và mẫu thân phải gặm bánh màn thầu nguội ngắt, uống canh cải trắng loãng như nước lã.

Nhưng kể từ lần ấy, ta không còn ghét việc học y nữa.

Mẫu thân chẳng hay biết gì cả. Bà chỉ lặng lẽ vào phòng ta mỗi đêm.
Kéo chăn lên đắp lại cho ta, vốn đã bị ta đá rơi xuống đất.
Thoa thứ thuốc mỡ lành lạnh lên lòng bàn tay sưng đỏ của ta.
Hôn lên trán ta, thì thầm xin lỗi hết lần này đến lần khác.

Bà không biết rằng ta vẫn thức, mọi việc bà làm ta đều rõ.
Nhưng ta thà rằng bà không biết gì cả, không hay gì cả.

Những ngày tháng ta nhắm mắt chịu đựng, mỗi khi mơ, ta đều thấy mình đưa mẫu thân bước đi kiêu hãnh trên con phố dài, trước ánh mắt ngưỡng mộ của mọi người.
Ta sẽ mua cho bà món trang sức đắt nhất, đẹp nhất.

Thế nhưng, bà đã không còn nữa.

Về sau, ta đã nếm qua vô số sơn hào hải vị.
Nhưng thứ khiến ta khắc khoải nhất, vẫn là bát canh cải trắng năm xưa, ta và mẫu thân kê đầu sát nhau, cùng nhau chia sẻ.

21.

Ta lặng lẽ ngẩng đầu, nhìn về nơi chân trời xa xôi.

Phía sau, lễ quan cẩn thận đặt quan phục mới lên bàn.
Mặt bàn làm từ gỗ tử đàn, dưới ánh nắng chiếu rọi, sáng bóng tựa gương.

Trưởng công chúa sắc phong ta làm nữ y quan, giao cho nhiệm vụ dạy nghề y thuật cho những nữ nhân cô độc, không nơi nương tựa.
Nếu có nữ quyến quan lại muốn học, đương nhiên cũng được hoan nghênh.

Ngày càng nhiều nữ tử không còn vì những bệnh kín mà cảm thấy xấu hổ.
Trưởng công chúa nhìn ta, ánh mắt chứa đầy sự hài lòng, chúc phúc:
"Mong rằng một ngày nào đó, y quán của ngươi có thể trải khắp thiên hạ."

Vệ Tuân tự xin rời kinh, đi nhậm chức ở nơi khác.
Lần đi này, chẳng rõ năm nào mới có thể hồi kinh.

Trước ngày khởi hành, hắn gõ cửa y quán, mong muốn được gặp ta lần cuối.
Nhưng ta không mở cửa, chỉ đứng sau cánh cửa gỗ, nhẹ giọng tiễn biệt:
"Hôm đó ở phủ nha, cảm tạ ngươi đã nguyện ý giúp ta."

Từ ngoài vọng lại, giọng nói của Vệ Tuân chất đầy cay đắng, từng chữ như bị đè nén bởi những nhịp thở nặng nề.

Hắn kể lại những chuyện đã qua trong năm năm trước.

Ta nhắm mắt, khẽ đáp:
"Những gì của ngày hôm qua, cứ coi như đã chết theo ngày hôm qua. Những chuyện đó, ta đã quên, Vệ công tử cũng nên quên đi."

Tiếng nói bên ngoài dần dần lặng xuống.
Khi mở cửa ra lần nữa, dưới mái hiên, lặng lẽ treo một quyển y thư.

Đó là quyển sách từng bị xé nát trong trận đại tuyết hai năm trước, giờ đây đã được ai đó cẩn thận hong khô và dán lại từng trang.
Nhưng nét chữ trên giấy đã nhòe đi, những vết rách cũng không thể phục hồi hoàn hảo như ban đầu.

Trang bìa viết tên mẫu thân ta — Thẩm Phù.
Còn hiện tại, ta là Thẩm Chi.

Cơn mưa xuân cuối cùng cũng dứt hẳn.
Ta đã tu sửa lại mộ phần của mẫu thân.

Vệ Chiếu Dạ, giờ được thánh thượng trọng dụng, ở lại kinh thành làm Thống lĩnh.
Hắn quỳ trước mộ, đốt giấy tiền vàng mã cho mẫu thân ta.

Ta nhìn tên trên bia mộ, nước mắt nhòa đi tầm mắt.
"Mẫu thân, người thấy rồi chứ… giờ có thể an tâm mà đi rồi."

Một cánh bướm xuân vỗ cánh bay lên, khẽ chạm vào vệt nước trên mặt ta, dịu dàng như ai đó đang nhẹ nhàng lau đi nước mắt.

Cánh bướm bay lượn rồi đáp xuống đầu ngón tay của Vệ Chiếu Dạ, như thể ôm lấy hắn một cách thật khẽ khàng.
Ta không kiềm được mà nhìn hắn, cả hai cùng bật cười.

Thời gian như ngựa qua khe, như lửa trong đá, như giấc mộng thoáng qua.

Năm ấy, ta trèo lên ba ngàn bậc thang, đến ngôi chùa Phật trên ngoại ô phía tây.
Chuông gió nơi góc mái réo rắt trong cơn gió chiều, tiếng vang từng hồi, như gõ lên sự luân hồi của duyên khởi duyên diệt.

Ta quỳ trên bồ đoàn, thành kính cầu nguyện.
Nguyện thứ nhất: Mẫu thân được báo thù.
Nguyện thứ hai: Gặp được ý trung nhân, bên nhau trọn kiếp.
Nguyện thứ ba: Thiên hạ thái bình, sông trong biển lặng.

Bất chợt, một làn gió lướt qua hành lang.
Lọn tóc nơi trán ta khẽ lay động, nhưng ta không nghe thấy, sau pho tượng Phật, có một giọng nói thì thầm:
"Nếu những điều nàng cầu đều thành sự thật, thì đó cũng chính là tâm nguyện duy nhất của ta."

Hỏi Phật vì sao xoay lưng, chỉ thở dài cảm thán rằng chúng sinh chẳng chịu ngoảnh đầu.
Chỉ là trùng hợp, mọi lối rẽ lầm đường, cuối cùng đều đưa ta và hắn về bên nhau.