Duyên Định Đế Vương

17.

Qua một tháng tiếp theo, ta bắt đầu cảm thấy khó lòng thích nghi với cuộc sống trong Đông Cung.

Ví dụ như mỗi lần dùng bữa, ta phải chờ đợi rất lâu, đến nỗi đồ ăn từ Ngự Thiện Phòng mang đến đã nguội ngắt, ăn chẳng còn ngon. Thêm vào đó, cả Đông Cung chỉ có núi giả và hoa viên, muốn luyện võ một chút cũng không tìm ra nơi thích hợp.

Suốt tháng vừa rồi, ngày nào ta cũng lo canh chừng giờ giấc ăn uống cho Nam Cung Cẩn, nhưng bản thân ta lại vô tình ăn chẳng ít chút nào, đến mức bụng dưới cũng bắt đầu xuất hiện mỡ thừa.

Một chuyện nữa là người hầu kẻ hạ ở Đông Cung quá đông. Ngoại trừ lúc ngủ, thời gian nào ta và Thái tử cũng đều bị vây quanh bởi mấy chục cung nhân: từ thay quần áo, ăn cơm đến cả khi ta thẫn thờ, lúc nào cũng có ít nhất hai mươi người đứng chầu chực.

Rốt cuộc, ta nói thẳng với Nam Cung Cẩn rằng ta muốn sắp xếp lại Đông Cung. Khi ấy huynh đang ngồi đọc sách trong thư phòng, nghe ta nói xong thì chỉ lặng lẽ gật đầu đồng ý.

Thế là ta lập tức thực hiện ba việc lớn:

Thứ nhất, dành một góc riêng trong viện để dựng bếp nhỏ, tiện cho ta tùy lúc tự nấu nướng khi lên cơn đói.

Thứ hai, phá bỏ hoa viên trong sân để xây sân luyện võ, để ta có thể ngày ngày rèn tập.

Thứ ba, cắt giảm số lượng cung nhân trong Đông Cung, chỉ giữ lại đúng ba người có năng lực, còn lại được phát tiền thưởng và cho xuất cung.

Hành động rầm rộ ấy khiến Hoàng hậu nổi giận, bà lập tức đến Đông Cung hỏi tội ta. Nhưng thấy sức khỏe Nam Cung Cẩn đã cải thiện rõ rệt, Hoàng hậu nguôi ngoai ngay.

Vừa mới hờn trách mấy câu, bà liền nghe Nam Cung Cẩn nhẹ nhàng lên tiếng:
“Mẫu hậu, con nay khỏe hơn nhiều đều nhờ Doanh Doanh. Quốc sư cũng từng bảo nàng có khả năng cải mệnh cho con, ắt hẳn mọi sắp đặt của nàng không phải vô cớ. Nếu người can thiệp quá, con e rằng…”

Nhìn huynh có vẻ ngập ngừng, Hoàng hậu đổi sắc mặt, sau đó chỉ đành thở dài bảo:
“Được rồi, đây đều là mấy chuyện nhỏ, cứ theo ý Thái tử phi đi.”

Ta nghe thế, mừng rỡ vô cùng. Quả nhiên chỉ bằng vài câu nói nhẹ nhàng của Nam Cung Cẩn, Hoàng hậu liền chấp thuận hết thảy.

Khi bếp nhỏ được hoàn thành, việc đầu tiên ta làm là lôi Nam Cung Cẩn vào nấu ăn chung.
Tuy huynh ấy xưa nay không hề động tay vào chuyện bếp núc, nhưng cũng chẳng giữ thái độ “quân tử tránh xa bếp lửa.” Huynh lại rất ngạc nhiên khi biết ta biết nấu nướng.

Ta giải thích: những năm đi bái sư học nghệ, ta không thể cứ ỷ lại. Việc nhóm lửa nấu cơm, chẻ củi đun nước, giặt quần áo hay gấp chăn gối là những kỹ năng cơ bản, ai cũng phải biết. Ta chẳng thể tỏ vẻ tiểu thư mà trông chờ người khác làm thay.

Nghe xong, Nam Cung Cẩn lẳng lặng nhìn ta hồi lâu. Đến lúc ta đưa bát mì trứng gà mình vừa nấu, huynh khẽ thốt lên:
“Doanh Doanh thật khiến Cô phải ngạc nhiên thêm lần nữa!”

Được lời khen, ta vô cùng phấn khởi. Hai chúng ta mỗi người ăn một bát mì, trong lòng dào dạt niềm vui.

“Điện hạ, sau này, chỗ bếp nhỏ này chỉ dành cho thiếp và ngài. Thiếp sẽ nấu những món ngon cho ngài, còn ngài… có muốn góp chút sức không?”

Nghe ta hỏi, Nam Cung Cẩn bình thản lau miệng:
“Doanh Doanh muốn Cô làm gì?”

“Chẻ củi, ngài làm được không?” Ta cười cợt đề nghị.

Nam Cung Cẩn vui vẻ nhận lời.

18.

Những ngày sau đó, huynh ấy nói được là làm được. Nhưng kỳ thực, mục đích của ta không phải để huynh ấy gánh việc chẻ củi, mà nhằm giúp huynh rèn luyện thể lực.

Trong cung, ai cũng sợ sức khỏe Thái tử gặp chuyện nên chẳng dám để huynh làm bất cứ việc nặng nào. Việc tản bộ hàng ngày rõ ràng là quá ít để cải thiện sức lực.

Ngày đầu tiên, Thái tử chỉ chẻ được ba khúc củi đã mệt bở hơi tai. Năm ngày kế tiếp, huynh có thể tăng lên sáu khúc. Rồi cứ thế, sau một tháng, cánh tay huynh đã có chút cơ bắp, không còn gầy yếu như trước.

Nhờ cắt giảm cung nhân, chúng ta thoải mái làm nhiều việc hơn. Ta cũng tận dụng khoảng sân luyện võ mới xây, mỗi ngày dành ra một canh giờ để tập. Mồ hôi xối ra lại khiến thân thể khoan khoái, còn Nam Cung Cẩn thường ngồi bên cạnh quan sát.

Lâu dần, ta hào hứng dạy huynh bài Ngũ Cầm Hí. Tuy động tác của huynh hơi thiếu linh hoạt, nhưng huynh lại rất nghiêm túc.

Chớp mắt đã nửa năm trôi qua.

Lúc này, Nam Cung Cẩn dường như thành một người khác. Không còn dáng vẻ ốm yếu như hũ thuốc di động, đi vài bước là hụt hơi, mà bước chân vững vàng, sắc da hồng hào, dung mạo tuấn tú vô song.

Trong suốt nửa năm đó, ta cũng chẳng mơ lại cảnh gặp gỡ năm xưa nơi đình nghỉ mát nữa, bởi hằng ngày trước khi ngủ và lúc mở mắt, ta đều được nhìn thấy huynh ấy rồi. Nếu còn tiếp tục mộng mị, e rằng chấp niệm của ta quá sâu!

Tất nhiên chúng ta vẫn chưa viên phòng. Dù sao ngự y dặn cơ thể Thái tử chưa thể chịu vận động mạnh. Ta cũng chẳng vội, hằng ngày được ôm hôn nhau thế này đã thỏa mãn lắm rồi!

Việc Thái tử quay lại chính trường khiến quan viên trong triều rung động, các phe phái bắt đầu tính toán đường đi nước bước. Chuyện này lúc đầu ta chẳng hay biết, mãi tới khi Hoàng hậu cho phép về thăm nhà, mẫu thân ta mới lén nói. Bà căn dặn ta phải chuẩn bị tinh thần, e rằng không ít thế gia vọng tộc sẽ muốn gả nữ nhi cho Nam Cung Cẩn.

Ta nghe xong, lòng rất khó chịu.

Khi sức khỏe Thái tử nguy kịch, chính ta là người xung hỉ. Bấy giờ bọn họ đều lánh xa Đông Cung như né rắn độc, mong tránh càng xa càng tốt. Đến nay, ta vất vả chăm lo cho huynh khỏe mạnh, tuấn tú, họ lại muốn “chia phần.”

Trên đời làm gì có chuyện dễ dàng như vậy?
Nam Cung Cẩn là của ta!

19.

Chiều hôm ấy, khi trở lại hoàng cung sau chuyến thăm nhà, ta ghé Trung cung bái kiến Hoàng hậu. Nào ngờ trong điện của bà lúc ấy đang có vài vị tiểu thư yểu điệu ngồi chuyện trò.

Thấy ta vào, Hoàng hậu nở nụ cười niềm nở, liền giới thiệu:

Cô nương mặc y phục vàng nhạt là đích nữ của Tiêu Thừa tướng.

Vị mặc áo lục sam là thứ nữ của phủ Tướng quân.

Người diện áo tím là tiểu quận chúa của Hầu phủ.

Còn tiểu thư vận lam sam là trưởng nữ phủ Quốc công.

Ta nhìn xuống bộ hồng y mình đang mặc, thầm nghĩ nếu thêm hai màu nữa chắc đủ… bảy nàng tiên luôn.

Đối diện ánh nhìn đầy ẩn ý của bốn vị tiểu thư, ta đành cười xã giao và giữ im lặng. Tới khi họ nối gót nhau rời khỏi, Hoàng hậu mới nắm tay ta, dịu giọng phân tích.

Bà mong ta rộng lượng. Những vị tiểu thư vừa gặp rồi đây sẽ tiến vào Đông Cung, cùng ta hầu hạ Nam Cung Cẩn. Các gia tộc của họ sẽ tạo thế lực vững chắc, hỗ trợ Thái tử đứng vững trên cương vị Đông Cung, thậm chí là nền tảng cho tương lai triều đình.

Tuy nhiên, bà cũng khẳng định nhiều lần rằng, dù những cô nương đó là ai, cũng không thể lung lay vị trí Thái tử phi của ta. Trong mắt Hoàng hậu, ta mãi là “phúc tinh” của Nam Cung Cẩn.

Rời Trung cung, trong lòng ta bỗng buồn rười rượi.
Về đến Đông Cung, trời đã sập tối mà Thái tử vẫn chưa hồi phủ.
Chung quanh vắng lặng, ta ngồi một mình, chỉ thấy tâm tư rối bời. Nghĩ tới cảnh sau này huynh ấy nạp thêm nữ nhân, còn ta lẻ loi giữ sân viện, lòng ta dâng lên nỗi chua xót.

Mỗi lần buồn, ta lại muốn uống rượu. Nếu Nam Cung Diệp ở đây, hẳn ta đã cùng hắn đến Đức Tiên lâu giải sầu. Nhưng đây là hoàng cung, muốn uống rượu thì phải sai người báo lên Ngự Thiện Phòng. Chuyện Thái tử phi say khướt chắc chắn sẽ gây bao lời đàm tiếu, nghĩ tới thôi đã phiền.

20.

Ta bèn bảo thị nữ rằng mình muốn đi nghỉ, không cho ai quấy rầy. Sau đó lặng lẽ thay bộ y phục sẫm màu, để lại mảnh giấy trên giường, rồi nhẹ nhàng phóng khỏi Đông Cung.

May mà mấy năm rèn võ không uổng công, ta lén tránh được vài tốp thị vệ tuần tra, thoát ra ngoài cung thành công.

Giữa phố phường đêm, làn không khí tự do bất ngờ khiến ta thư thái, ta bèn ung dung bước thẳng đến Đức Tiên lâu.
Ta vẫn nhớ giò heo hầm và rượu quế hoa ở đây chính là món khoái khẩu của mình hồi còn nhỏ. Mỗi lần ta về kinh, thường kéo Nam Cung Diệp ra quán này gặm giò heo, hắn còn phải “tình nguyện” trả tiền, vì mẫu thân sợ ta béo nên không cho giữ tiền tiêu vặt.

Đi đi lại lại nhiều lần, chủ quán ở Đức Tiên lâu đã quen biết ta. Mỗi khi rời đi, họ đều tặng thêm hai phần giò heo gói mang về. Giờ hồi tưởng, ta bỗng thấy những tháng ngày ấy dường như xa xăm tựa kiếp trước.

Đáng tiếc, Nam Cung Diệp không có ở kinh thành. Hắn chẳng biết chạy đi phương nào, nửa năm nay cũng chẳng thấy hồi âm.

Vừa trông thấy ta, chủ quán Đức Tiên lâu nhận ra ngay, liền nhiệt tình chào đón. Ta chọn một phòng riêng, gọi mười bình rượu quế hoa và hai phần giò heo hầm.

Chỉ có thức ăn ngon, rượu ngon mới không phụ lòng người! Ta vừa nhai giò heo vừa bực dọc về những chuyện khiến tâm trạng mình bứt rứt cả ngày. Đáng tiếc, hôm nay khẩu vị sao chán hẳn, giò heo cũng mất ngon.

Đến khi ta cạn bình rượu thứ tám, chuẩn bị khui bình thứ chín, chợt một bàn tay thon dài, trắng nõn đặt lên tay ta.
Ngẩng đầu nhìn, là Nam Cung Cẩn.

Ta cau mày: “Sao ngài lại ở đây?”

Huynh nhíu mi: “Doanh Doanh, nàng đừng uống nữa. Đi với ta về.”

Tám bình rượu không đủ làm ta gục, nhưng cũng khiến đầu óc quay cuồng. Thấy huynh cố ngăn cản, ta liền hất tay huynh ra, hằn học:
“Ta không muốn về cùng ngài. Ngài sắp cưới thêm người, ta trở về làm gì? Ta muốn tìm Nam Cung Diệp, muốn rời khỏi kinh thành, muốn quên ngài!”

Lời vừa dứt, ánh nhìn dịu dàng thường ngày của huynh lập tức biến mất. Nắm chặt cổ tay ta, huynh cất giọng nghiêm nghị ta chưa từng thấy:
“Doanh Doanh, không được nói năng bừa bãi! Cô chưa hề tuyên bố sẽ cưới ai khác. Vừa rồi nàng bảo muốn tìm… ai?”

Tai ta ong ong, chỉ mơ hồ nghe loáng thoáng “đi tìm ai.” Giọng điệu có vẻ đe dọa kia khiến ta càng khó chịu, bèn gắt:
“Ta muốn đi tìm Nam Cung Diệp, nghe rõ chưa? Ta sẽ rời khỏi kinh thành, quên ngài đi!”

Lần này ta hét to, sợ huynh chưa nghe rõ.

“Nàng là Thái tử phi của ta, đời này chỉ có thể thuộc về ta. Còn Nam Cung Diệp, nàng chớ có nghĩ đến.”

Thanh âm của huynh giờ lạnh buốt, chẳng còn chút ôn nhu nào. Nhưng huynh càng thế, ta lại càng phản kháng vì đang say.

“Ai nói ta là của ngài? Ta chỉ là một Thái tử phi ‘xung hỉ,’ thế thì được gì? Để ta ở lại chứng kiến ngài rước người khác ư? Thà đi khắp chân trời góc biển với Nam Cung Diệp còn hơn! Ta muốn làm một nữ hiệp, không thích bị nhốt trong Đông Cung làm chim hoàng yến!”

Bao ấm ức đọng trong lòng tuôn ra hết, khiến Nam Cung Cẩn nổi giận, quát lớn:
“Nàng dám!”

Huynh siết cổ tay ta mạnh đến mức đau điếng. Ta đập mạnh lên bàn, gào lên:
“Ngài thử xem ta có dám không?”

Nói rồi, ta giật tay khỏi tay huynh, lao nhanh qua cửa sổ. Rượu ngấm làm ta chẳng buồn nghĩ ngợi, mặc kệ tiếng Thái tử quát phía sau:
“Doanh Doanh! Trở lại ngay!”

Ta cứ giả như không nghe, chỉ muốn thoát đi để được hả dạ.

Nhảy nóc nhà chạy được nửa vòng kinh thành, làn gió lạnh làm đầu óc ta dần tỉnh táo. Lúc này, ta mới bàng hoàng nhận ra mình vừa khiến Nam Cung Cẩn phẫn nộ tột độ.

Tim ta đập thình thịch: Hỏng rồi, e là ta lại gây chuyện lớn rồi đây!