HỈ ĐOÀN VIÊN

Tiểu Tụ kể lại đoạn đối thoại này, từng chữ, từng lời như một món nợ trăm năm cuối cùng được trả.

“Sau đó thì như tiểu thư thấy đấy.”

Nàng cười nhạt:
“Đại công tử đưa ta đến đây, bảo ta chờ dưới đáy giếng, nói rằng nhất định tiểu thư sẽ tới. Nếu thực sự khó chịu quá, khóc một trận là ổn.”

“Khóc một trận, là ổn.”

Ngày đó.

Đêm giỗ mẫu thân, phụ thân bận dự tiệc, ta ngồi co ro trên bậc thềm chờ.

Đêm rất lạnh, nhưng ta nhất định phải chờ phụ thân về. Tiểu Tụ khuyên thế nào cũng không được.

Cuối cùng, Tạ Ỷ mang áo choàng đến, ngồi xuống bên cạnh ta.

Ta quay đầu nhìn hắn, nói bằng giọng điệu Tạ Ỷ ghét nhất:
“Ta thấy rất khó chịu, muốn khóc nhưng khóc không được. Huynh khóc thay ta đi.”

Hắn sững lại, cúi đầu mím môi, không nói gì.

“Huynh khóc ra đi, ta sẽ dễ chịu, sẽ sửa sang áo xống rồi trở về.”

Ta thì thào như đang nói với chính mình:
“Huynh khóc một trận, ta sẽ ổn thôi.”

Lần đầu tiên trong đời, Tạ Ỷ để lộ vẻ yếu đuối.

Hắn ngẩng lên nhìn ta, ánh mắt mềm mại chưa từng thấy.

Từng giọt nước mắt lặng lẽ rơi trên lòng bàn tay ta, mang theo hơi nóng đến bỏng rát.

Ta lặng lẽ hỏi Tiểu Tụ:
“Huynh ấy bảo ngươi chờ ta, vậy rồi sao?”

Tiểu Tụ khẽ gật đầu, nhìn về cuộn tranh đặt dưới chân Tạ Bán Xuân:
“Đại công tử nói, ngài ấy đã để lại một thứ của tiểu thư trong tranh, bảo ta trả lại.”

Ta vừa nhìn về phía cuộn tranh, Tạ Bán Xuân đã cảm nhận được ánh mắt của ta, lập tức sáng rỡ:
“Cuối cùng cần đến ta rồi đúng không?”

Ta nhướng mày:
“…Mở tranh ra.”

Tạ Bán Xuân nhanh nhẹn làm theo, Tiểu Tụ khẽ cười, nói nhẹ như gió thoảng:
“Tiểu thư, nhắm mắt lại.”

14

Trong khu vườn hoang, một cơn gió đông đột ngột nổi lên.

Những chiếc chuông treo dưới mái hiên va vào nhau, phát ra tiếng "đinh đang" trong trẻo, như giai điệu xa xăm dẫn lối cho ký ức ngủ quên.

Cơn gió khẽ đẩy ta, cuốn lấy linh hồn ta vào sâu trong bức họa.

Ban đầu, thế giới trong tranh chìm trong màn sương dày đặc, mờ mịt và lạnh lẽo như những điều đã bị thời gian chôn vùi.

Nhưng hơi nóng từ trái tim ta, như một ngọn lửa âm ỉ, dần dần thắp sáng mọi thứ. Sương mù tản ra, để lộ thế giới trước mắt, rõ ràng từng chút một.

Ta đứng đó, như một người quan sát thầm lặng, nhìn ký ức xưa cũ trải rộng ra trước mắt.

Nhị tiểu thư của Tạ phủ cầm chiếc diều nhỏ, nụ cười ngây thơ trên môi. Nàng muốn tìm huynh trưởng, nhờ chàng vẽ thêm vài nét phong cảnh đẹp lên chiếc diều.

Tìm mãi không thấy chàng, nàng chợt nhớ đến căn phòng bí mật trong thư phòng của huynh trưởng – nơi mà bình thường không ai được phép bước vào.

Nhị tiểu thư nở nụ cười tinh nghịch, nhẹ nhàng mở cơ quan, định tạo cho huynh trưởng một bất ngờ.

Nhưng điều nàng nhìn thấy lại trở thành cảnh tượng khắc sâu vào tâm khảm, cả đời không thể quên.

Trong căn phòng tối mờ, ánh sáng yếu ớt từ ngọn nến hắt lên những bức tường treo đầy tranh.

Những bức tranh, mỗi bức đều phác họa một hình dáng quen thuộc.

Có bức vì bị chạm vào quá nhiều mà giấy đã rách, nét mực nhạt nhòa.

Có bức vẫn còn mới, nét mực chưa kịp khô, như vừa được vẽ xong.

Hết bức này đến bức khác, treo kín khắp gian phòng.

Nhưng dường như vẫn chưa đủ.

Ở nơi sâu nhất của căn phòng, bóng dáng cao lớn và thanh mảnh của chàng trai hiện lên, tay cầm bút, chăm chú hoàn thành nét vẽ cuối cùng.

“Ca… ca ca?”

Nhị tiểu thư đứng c/h/ế/t lặng ở ngưỡng cửa, bàn tay run rẩy, giọng nói nghẹn ngào.

Tiếng gọi của nàng khiến bóng dáng chàng trai khựng lại.

Chàng chậm rãi quay đầu, ánh mắt giao với nàng trong một khoảnh khắc tưởng như kéo dài đến vô tận.

Đó là bí mật sâu kín nhất của những bức tranh treo kín gian phòng.

Là tình cảm yêu thương vụng trộm đầu tiên bị phát hiện, cũng là lễ giáo cuối cùng bị phá vỡ.

Ta, cùng nhị tiểu thư năm xưa, lao về phía bóng dáng ấy, mong muốn nhìn rõ gương mặt đã khắc sâu trong lòng mình suốt trăm năm.

Nhưng đúng vào khoảnh khắc đó, thế giới trong tranh bất ngờ sụp đổ.

Không gian như bị xé toạc, tất cả mọi thứ chìm vào hỗn loạn.

Ta không kịp nhìn thấy bóng dáng người đã quẩn quanh trong tim mình suốt trăm năm ngoái lại.

Chỉ có những đôi mắt trong tranh – đôi mắt từng vui sướng, từng u sầu, từng e thẹn, từng giận dữ – tất cả sống động, đồng loạt nhìn thẳng vào ta.

Ánh sáng rực rỡ bất chợt bừng lên, cuốn đi mọi thứ.

Ta mở mắt.

Thế giới trước mắt ta sáng rõ, không còn mờ mịt như trước.

Hai khiếu nơi đôi mắt đã trở lại.

Và cùng với nó, là ký ức xưa cũ, những cảm xúc đan xen giữa đau thương và dịu dàng, nhói lên trong trái tim như một ngọn lửa cháy âm ỉ mãi không tàn.

15

Tạ Bán Xuân nhìn cuộn tranh trong tay dần hóa thành bụi mịn, ánh mắt hắn thoáng hiện vẻ nghi hoặc. Một sự mơ hồ khó diễn tả hiện lên trong đôi mắt ấy, như thể hắn đang cố gắng xâu chuỗi những điều rời rạc trong đầu.

Hắn nghiêng đầu, cuối cùng ngẩng lên nhìn ta, ánh mắt đượm chút ngỡ ngàng, như thể đã xác nhận được điều gì đó.

Luồng hắc khí quấn quanh người Tiểu Tụ dần tan biến.

Nàng, người đã canh giữ hàng trăm năm trong bóng tối, khóc lóc không ngừng vì sự bất công và uất ức, cuối cùng cũng được tự do.

Tiểu Tụ nhìn ta, đôi mắt long lanh như ngày đầu tiên ta gặp nàng, nhưng giờ đây lại chất chứa biết bao xúc cảm phức tạp:
“Tiểu thư, ta phải đi rồi. Nhưng vì bám trụ ở nhân gian quá lâu, e rằng ta phải bắt đầu từ súc sinh đạo. Đại công tử đã tính rồi, ít nhất phải qua ba kiếp ta mới được làm người trở lại.

Tiểu thư nhất định phải ngoan ngoãn sống lại, sống đến trăm tuổi. Như vậy, có khi chỉ cần hai kiếp, ta đã có thể gặp lại tiểu thư.”

Ta lặng lẽ nhìn Tiểu Tụ. Những ký ức ngày xưa ùa về, rõ ràng đến đau lòng.

Năm đó, ta không chấp nhận nổi cái c/h/ế/t của mẫu thân, đi khắp nơi tìm kiếm phương sĩ, lật từng trang cổ thư, mong tìm ra cách nào đó để đảo ngược số phận. Nhưng tất cả chỉ là vô vọng.

Ta buộc phải gác lại giấc mộng ấy, chôn sâu nỗi đau vào tận đáy lòng.

Sau này, ta biết đến pháp thất khiếu phục sinh. Ta ôm tia hy vọng mỏng manh ấy, nhưng rồi lại thất bại ở bước "Trường Minh Đăng tụ hồn."

Vì chuyện này, ta đã u uất rất lâu, đến mức Tạ Ỷ phải dỗ dành ta suốt nửa năm trời, mới khiến ta nguôi ngoai.

Giờ đây, bốn khiếu đã trở lại với ta.

Dù ta ngốc đến đâu, cũng không thể không nhận ra, mọi thứ đều là sự sắp đặt của Tạ Ỷ.

Ta cũng biết rõ, vì sao hắn lại chọn Tiểu Tụ.

Hắn hiểu ta quá rõ. Hắn biết rằng ta sẽ không bao giờ muốn sống lại.

Vì chính hắn, chính Tạ Ỷ, đã ép ta phải c/h/ế/t.

Năm mười tám tuổi.

Quan tài của mẫu thân bị kẻ khác đào lên.

Trước khi chiếc nắp quan tài bị bật mở, ta vùng thoát khỏi sự kiềm giữ, lao về phía trước.

Tạ Ỷ ngồi trên đài cao, ánh mắt lạnh lùng nhìn ta giữa những lời đồn đại bao quanh.

Trong khoảnh khắc ấy, ta không nhìn thấy gì ngoài ánh mắt hắn – đôi mắt như lưỡi dao sắc lạnh cắt vào trái tim ta.

Ta lao đầu vào quan tài của mẫu thân, kết thúc cuộc đời ngay tại đó.

Hắn biết, nếu hắn muốn ta quay lại nhân gian, người duy nhất có thể khiến ta lay chuyển chính là Tiểu Tụ – người ta không thể từ chối.

Hắn dùng nửa lừa gạt, nửa dỗ dành, giam Tiểu Tụ dưới đáy giếng, để nàng canh giữ hai khiếu của ta trong bức tranh.

Hắn tính toán, nếu ta không lấy lại hai khiếu, Tiểu Tụ sẽ mãi mãi không thể chuyển sinh đầu thai.

Nhưng có lẽ, điều hắn không ngờ đến là ta lại vô tình gặp được vợ chồng Hứa Mi trước.

Ta mỉm cười, ánh mắt dịu dàng nhìn Tiểu Tụ:
“Ta nhất định sẽ sống đến trăm tuổi. Nếu may mắn, kiếp sau chúng ta sẽ gặp lại.”

Nàng bật cười, tiếng cười trong trẻo nhưng phảng phất nỗi buồn:
“Trong đám đông, ai là cô bé thích ăn, thích ngủ, hay lải nhải nhất, chắc chắn đó sẽ là ta.”

Khi Tiểu Tụ được tự do, luồng quỷ khí bao phủ lão trạch Tạ gia cũng tan biến dần.

Trước khi rời khỏi nhân gian, nàng quay đầu, ánh mắt nhìn về phía Tạ Bán Xuân.

Nàng ngập ngừng một lát, rồi quay sang ta, giọng nói mang theo sự nghi hoặc:
“Tiểu thư, ta muốn hỏi điều này từ lâu rồi. Là ta làm thủy quỷ quá lâu nên lú lẫn, hay thế gian thực sự có những người dung mạo giống nhau?

Sao người này, hậu bối của Tạ gia, lại giống hệt Đại công tử vậy chứ?”

16

Ngày xưa, những kẻ táo gan bước chân vào địa thất của ta, ngoài trừ phương sĩ, đều không thể toàn vẹn rời đi.

Nhẹ thì mất một cánh tay, nặng thì cụt cả đôi chân.

Lần này, khi nhận ra có kẻ lại dám xâm nhập, ta lập tức vận lực, định dẫn bẫy tới như mọi khi.

Nhưng đúng vào khoảnh khắc ánh sáng từ Trường Minh Đăng chiếu lên dung mạo của kẻ trẻ tuổi, ta chợt khựng lại.

Ánh sáng rọi xuống, phác họa rõ ràng từng đường nét trên gương mặt hắn.

Ta sững người, không sao thu nổi tầm mắt, mọi sức lực trong cơ thể cũng theo đó mà tan biến.

Chính vì sự kinh ngạc tột cùng này, lực đạo phản chấn trở lại ta.

Ngọn Trường Minh Đăng khẽ lắc lư, ánh sáng từ đèn chập chờn một cách nguy hiểm.

Kẻ trẻ tuổi vô tình chạm vào ngọn đèn, làm nó rung mạnh, khiến ta bị hất văng ra xa.

Nhưng khi ánh mắt ta bắt gặp đôi mắt hắn, ta hiểu rõ ràng:

Hắn không thể là Tạ Ỷ.

Dẫu dung mạo hắn giống Tạ Ỷ đến kỳ lạ, nhưng sự ngây ngô trong sáng trong đôi mắt ấy là điều Tạ Ỷ chưa từng có.

Rốt cuộc, trên đời này không phải ai cũng sở hữu ánh mắt trong trẻo như vậy.

Dẫu vậy, Hứa Cẩn lại không nhận ra sự khác biệt trong ánh mắt ấy.

Như thể cảm nhận được sự chỉ trích từ ta, cây trâm hoa lê trên mái tóc khẽ lóe sáng, như muốn nhắc nhở điều gì.

“Doanh cô nương, cô làm sao vậy?”

Tạ Bán Xuân cúi người xuống, đôi mắt ánh lên sự quan tâm chân thành, gần như chạm vào ta.

Ta nhìn hắn.

Nhìn dung mạo giống hệt Tạ Ỷ năm nào.

Ta bỗng nhớ lại, năm xưa Tạ Ỷ không để lại bất kỳ bức chân dung nào, không phải vì chúng đã thất lạc.

Mà vì Tạ Ỷ không muốn hậu thế phát hiện ra…

Rằng hắn và người hậu bối này giống hệt nhau.

Ta đưa tay lên.

Nhẹ nhàng chạm từ hàng mi xuống đôi môi đang khẽ run của hắn.

Tên thư sinh trước mặt ta vô thức nhắm mắt lại, hơi thở thoáng ngập ngừng.

Bàn tay ta từ từ trượt xuống, nhẹ nhàng lướt qua cổ hắn, chậm rãi luồn vào trong lớp áo.

Tay ta dừng lại nơi trái tim, nơi lẽ ra phải cảm nhận được nhịp đập mạnh mẽ của sự sống.

Ta xoáy mạnh một cái, cảm nhận rất rõ luồng linh lực của mình đang thăm dò.

Nhưng Tạ Bán Xuân hoàn toàn không hay biết gì, tựa như bàn tay ta chỉ đang khẽ vuốt ve lồng ngực hắn.

Không có gì cả.

Trái tim của hắn… không có ở đó.

Tạ Bán Xuân không có trái tim.

17

Giấc mộng của Hứa Mi là một nơi đầy hiểm nguy.

Phàm nhân nếu bước vào mà không có sự bảo hộ tốt nhất, chỉ sợ sẽ mang thương tích trầm trọng, không thể toàn mạng trở ra.

Ta định vận lực che chở cho Tạ Bán Xuân, nhưng khi nhìn hắn, ta lại ngạc nhiên nhận ra hắn không chỉ ung dung tự tại, mà còn có thể nhìn thấy ký ức của Hứa Mi.

Lúc ấy, ta đã cảm thấy có điều bất thường.

Giờ đây, khi trở lại căn nhà cổ, mọi mảnh ghép cuối cùng cũng dần hoàn chỉnh trong tâm trí ta.

Sự kỳ lạ lớn nhất của nơi này không phải là âm khí do Hứa Mi mang đến, mà là sự tĩnh lặng tuyệt đối—không một chút dấu vết của sinh khí.

Không giống như nơi đã từng có ba thế hệ sa sút ở.

Mà giống như…

Một con rối nhỏ, lặng lẽ tuân theo mệnh lệnh của chủ nhân, ngày qua ngày, đêm qua đêm, trông giữ nơi này.

Trong đầu con rối chỉ lưu giữ những thông tin đơn giản, như những dòng lệnh khắc sâu:

“Ta tên là Tạ Bán Xuân. Tổ tiên là Tạ Ỷ, một tể tướng của nước Tề. Gia tộc họ Tạ đã suy tàn qua ba đời, đến đời ta thì thân thích đều đã qua đời. Một ngày nào đó, ta phải đến lăng mộ tổ tiên để tìm một người.”

Người đó là ai?

Con rối nhỏ ngẩng đầu, nhìn lên bức họa của một nữ nhân, đôi mắt trống rỗng dần sáng lên chút ý niệm.

Từ đó, trong căn nhà cổ, một con rối ngày ngày ngẩn ngơ đối diện bức họa, còn một con thủy quỷ đêm đêm gào khóc nơi giếng khô.

Con rối nhỏ, qua những ngày tháng vô tận, đối diện với bức họa ấy suốt tám mươi vạn ngày đêm, dần nảy sinh suy nghĩ, hình thành tính cách riêng biệt.

Một tính cách hoàn toàn khác biệt với chủ nhân của nó, Tạ Ỷ.

Trăm năm sau, con rối nhỏ cuối cùng trưởng thành, mang theo mệnh lệnh cuối cùng của chủ nhân, vượt ngàn dặm đến lăng mộ.

Tại đó, nó đánh đổ Trường Minh Đăng, giải phóng nữ quỷ đã bị giam cầm suốt trăm năm.

“Tạ Bán Xuân.”

“Ừm, ta đây.”

Tạ Bán Xuân mở mắt, ánh nhìn trong trẻo pha chút ngơ ngác. Hắn nhìn bàn tay ta đang luồn vào áo mình, gương mặt lập tức đỏ bừng.

Tên thư sinh ngốc nghếch ấy đã quên mất rằng mình chỉ là một con rối.

Ngày xưa, ta thích rất nhiều thứ.

Nhưng món đồ yêu thích nhất trong tay ta cũng chẳng giữ được quá nửa tháng, vì ta luôn nhanh chóng tìm kiếm những điều mới mẻ thú vị hơn.

Một lần, trên con phố dài, ta thấy đám đông vây quanh một gánh diễn rối dây.

Hứng thú dâng lên, về nhà, ta bắt tay vào làm một con rối gỗ giống hệt Tạ Ỷ.

Thế nhưng, khi mười ngón tay đã bị đ/â/m đỏ cả lên, ngay cả đôi mắt của Tạ Ỷ, ta cũng chưa khắc xong.

Tạ Ỷ không chịu nổi, vừa giúp ta xoa tay, vừa cầm lấy con dao ngắn, khắc thử một chút, động tác đã thành thục như được học từ lâu.

Chỉ qua vài đường khéo léo, hắn đã khắc ra đôi mắt của ta.

Tài năng khéo léo khiến người khác không khỏi kinh ngạc.

Ta và con rối mắt to trừng mắt nhỏ:
“Tạ Ỷ, huynh giỏi đấy. Huynh hãy khắc một bản thân mình thật đẹp, sau này ta c/h/ế/t thì mang vào quan tài ngủ cùng.”

Tạ Ỷ không ngừng tay, giọng nói thoáng qua:
“Không cần đến thứ đồ vật c/h/ế/t chóc ấy. Sau này muội c/h/ế/t, ta tự nhiên sẽ nằm bên cạnh muội.”

Sư phụ đang khắc bên cạnh nghe thấy chúng ta bàn chuyện “c/h/ế/t” hết câu này đến câu khác, tay run lên ba lần, không làm nổi nữa.

Ta bỏ dở con rối gỗ nửa thành phẩm, hào hứng bàn chuyện sinh tử với Tạ Ỷ.

“Huynh nói, đến khi chúng ta già đến mức không thể già thêm nữa, ai sẽ c/h/ế/t trước?”

“Chậc, huynh thể chất mạnh mẽ, lại rất kỷ luật, chắc chắn là ta rồi.”

Tạ Ỷ cúi đầu, tiếp tục khắc nét mặt ta, ánh nắng bao phủ quanh hắn, khiến nụ cười của hắn càng thêm ấm áp.

“Huynh thật giả dối, chỉ muốn ta nói lời ngọt ngào thôi.”

“Vậy muội nói đi, ta nghe đây.”

Tạ Ỷ không giỏi nói lời ngọt ngào, mà ta cũng chẳng mong đợi điều đó.

Nhưng hôm ấy, sau một thoáng trầm ngâm, hắn ngẩng lên nhìn ta, ánh mắt dịu dàng lạ thường:

“Nếu muội c/h/ế/t, ta sẽ lập tức đi cùng. Nếu ta c/h/ế/t, nhất định trước khi c/h/ế/t ta sẽ để lại một kẻ giống hệt ta để bầu bạn với muội.”

Ta ngây ngẩn nhìn hắn.

Con dao trong tay hắn run lên, đ/â/m thủng lòng bàn tay.

Nhưng dường như không chỉ lòng bàn tay bị đ/â/m, mà cả trái tim ta cũng đang đập thình thịch đến đau nhói.

Tiếc thay.

Khi ta c/h/ế/t, Tạ Ỷ không lập tức đến bên ta.

Hắn chỉ để lại một con rối giống hệt mình, để thực hiện kế hoạch hồi sinh ta.

18

Ta ghét Tạ Ỷ.

Ghét cái dáng vẻ lạnh lùng, luôn thu mình lại trong thư phòng mùa đông tuyết phủ, như thể cả thế giới ngoài kia không đáng để hắn bận tâm.

Ghét cách hắn thản nhiên nói ra những lời khiến tim ta đập loạn nhịp, rồi quay đi như chưa từng gieo vào ta những cảm xúc ấy.

Ghét khoảnh khắc hắn nhận hôn sự với công chúa, quay lại nhìn ta và nói:
“Ta bị trói buộc rồi, không thoát ra được nữa.”

Nghĩ đến đây, ta không nhịn được, mạnh tay véo má Tạ Bán Xuân.

“Ta thật sự ghét ngươi.”

Tạ Bán Xuân nhìn ta, đôi mắt đầy vẻ vô tội.

Hắn chẳng hiểu chuyện gì, chỉ biết để mặc ta hành hạ, trông đến tội nghiệp như miếng bánh hoa quế mềm mại vừa mới hấp xong.

Hắn lúng búng nói qua đôi má bị véo:
“Ta muốn thương lượng với cô nương một chuyện.”

Ta buông tay ra, chờ xem hắn định nói gì.

Tạ Bán Xuân vội giơ cuốn sách cổ đang xem lên, ánh mắt đầy sự khẩn khoản:

“Trong quyển cổ thư này nói rằng, kẻ nắm quyền tối cao sẽ mang lại phú quý và phúc lành cho vạn vật.

Nay kỳ thi xuân sắp đến, nếu cô nương đồng ý cùng ta lên kinh thành, ta nhất định sẽ đỗ đạt cao, từng bước thăng tiến.

Ta sẽ mua căn nhà cô nương thích nhất, dành cả đời này để nuôi dưỡng cô nương.”

Hắn cẩn thận hỏi, giọng nói thấp thoáng sự lo lắng:
“Được không?”

Ta im lặng, nhìn sâu vào đôi mắt hắn.

Rồi ánh mắt ta trượt xuống lồng ngực trống rỗng của Tạ Bán Xuân, nơi lẽ ra phải có một trái tim đang đập.

Lại nhìn vào đôi mắt hắn.

Đi suốt quãng đường này, ta đã học được rằng ánh mắt của gã thư sinh này không bao giờ biết nói dối.

Nhưng cũng chính ánh mắt ấy, khiến ta không sao hiểu nổi.

Đây là bản năng chân thật của hắn, hay chỉ là bản năng của một con rối, Tạ Ỷ?

“Được.”