HỈ ĐOÀN VIÊN

Ta gật đầu.

Tạ Bán Xuân mừng rỡ, đôi mắt sáng bừng như ngọn đèn vừa được thắp lên trong đêm tối.

Hắn định nói gì đó, nhưng ta đã cắt ngang:

“Nhưng chuyện hộ tịch và khoa cử, ngươi không vượt qua được đâu.”

“Cô nương ý nói gia tộc ta ba đời suy tàn, tiếng xấu đồn xa, đến kinh thành sẽ bị khinh thường sao?”

Hắn không hề nao núng, giọng nói chứa đựng sự kiên định:

“Không sao cả, chỉ cần giữ phẩm cách chính trực, chăm lo học hành, những thứ khác không cần phải sợ. Ta đã nghĩ rồi, đợi đến khi…”

“Không phải như vậy.”

Ta khẽ ngắt lời, ánh mắt vẫn không rời khỏi hắn.

Trong đôi mắt Tạ Bán Xuân, ta nhìn thấy niềm hy vọng trong sáng nhất của một thư sinh trẻ tuổi.

Và chính ánh sáng ấy, khiến ta không nỡ phá vỡ.

“Trên đời này đã không còn Tạ Bán Xuân từ rất lâu rồi.”

Ánh sáng trong mắt thư sinh bỗng chốc tắt lịm, như ngọn đèn dầu cạn kiệt nhiên liệu.

“Tạ Bán Xuân.”

Ta nói, từng chữ như xé rách không gian yên lặng.

“Đó không phải tên của ngươi.”

Ta mỉm cười, một nụ cười dịu dàng nhưng đầy cảm xúc phức tạp.

Bàn tay ta khẽ vuốt ve đôi mắt run rẩy của hắn, giống như đang an ủi một đứa trẻ vừa nhận ra sự thật tàn khốc.

Hắn lắp bắp, giọng nói gần như vỡ vụn:
“Nó là… tên của ta mà.”

“Không.”

Ta lặng lẽ thì thầm, đôi mắt đầy sự thương cảm lẫn bi ai.

“Nó là tên của ta.”

19

“Sư phụ, làm con rối quan trọng nhất là gì? Là đôi mắt, thân hình, hay bộ y phục?”

Lão sư phụ nhìn con rối thứ năm ta làm hỏng, khóe miệng giật nhẹ, rồi thở dài:

“Là cái tên.”

Ta không hiểu, nhưng Tạ Ỷ, như thể đã thấu triệt từ lâu, khẽ gật đầu.

Lão sư phụ tiếp tục giải thích:

“Trên đời này có hàng ngàn hàng vạn con rối, không tránh khỏi có con giống đôi mắt, giống bộ y phục, thậm chí giống cả vài thứ.

Nhưng chỉ có một thứ không bao giờ trùng lặp, đó là tên của mỗi con rối khi nó thành hình.

Gỗ vô tâm, nhưng cái tên do nghệ nhân đặt lại chứa đựng tình cảm.

Họ sẽ ngày ngày gọi tên nó, đêm đêm luyện tập.

Đó chính là điểm độc nhất của con rối.

Dù sau này chủ nhân của nó qua đời, chỉ cần cái tên còn, nó vẫn được xem là tồn tại.”

Nghe vậy, ta lập tức hào hứng:

“Vậy khi làm xong, ta sẽ đặt tên nó là 'Tạ Ỷ'.”

Lão sư phụ bỗng nghiêm mặt, giọng nói đầy cảnh cáo:

“Bán Xuân cô nương, không thể đem chuyện này ra làm trò đùa.

Một con rối suốt đời chỉ nhận một cái tên.

Nếu cô gọi sai tên, phá hủy danh xưng của nó, con rối đó coi như đã c/h/ế/t.

Dù cô có điều khiển khéo léo đến đâu, nó cũng không thể trình diễn được nữa.”

“Phá hủy danh xưng của nó, coi như đã c/h/ế/t.”

Lời của sư phụ như một lời tiên tri, nay vọng lại trong hiện thực.

Ánh sáng trong mắt gã thư sinh hoàn toàn vụt tắt.

Hắn nhìn ta, đôi mắt ngây dại, miệng há ra như muốn nói điều gì, nhưng cuối cùng chỉ lặng im.

Đầu hắn cúi thấp, thân thể lảo đảo, như một con rối mất đi sợi dây điều khiển.

Ta đỡ lấy hắn, cùng hắn ngã xuống, quỳ gối trên mặt đất.

Thư sinh tựa đầu lên vai ta, cuối cùng cũng cất tiếng, nhưng trong miệng chỉ lặp đi lặp lại hai chữ: “Cái tên.”

Ta nhẹ nhàng vỗ lưng hắn, giống như cách Hứa Mi từng an ủi Hứa Cẩn:

“Ta đoán, người tạo ra ngươi cũng đã giao nhiệm vụ cho ngươi, đúng không?

Dẫn ta đi, rồi ngươi sẽ được tự do hoàn toàn.”

Hắn có thể phá vỡ Trường Minh Đăng, không phải vì hắn là hậu duệ của Tạ Ỷ, mà vì hắn vốn dĩ bắt nguồn từ Tạ Ỷ.

Một con rối thông thường, dù có phá được Trường Minh Đăng, đưa ta thoát ra ngoài, cũng không thể khiến ta chịu theo nó trở về nhà cũ.

Tạ Ỷ đã để lại bước cuối cùng.

Hắn trao dung mạo của mình cho con rối.

Đồng thời, hắn cũng trao quyền quyết định cuối cùng cho ta.

Nếu ta muốn sống, chỉ cần phá hủy con rối.

Nếu muốn tiếp tục làm hồn ma phiêu dạt, thì để “Tạ Bán Xuân” mang gương mặt của hắn, đồng hành cùng ta một đời, yêu thương ta một đời.

Đây vốn là nghiệt duyên giữa ta và Tạ Ỷ.

Nhưng cũng đã khiến Hứa Mi, phu quân nàng Hứa Cẩn, và cả con rối nhỏ kia chịu khổ.

Ta nghĩ đến điều này là do Tạ Ỷ, ta thấy hợp lý.

Hắn bề ngoài chính trực, nhưng bản chất lại là một kẻ điên cuồng.

Con rối thư sinh như vừa hồi hồn, thở hổn hển một lúc rồi mới bình tĩnh lại.

Hắn đứng lên, nhìn ta, trong đôi mắt vẫn ngập tràn cảm xúc cuộn trào.

“Bán Xuân, đi theo ta.”

Thư sinh nắm tay ta, rời khỏi Tạ phủ, rời khỏi con phố dài, rời khỏi kinh thành phồn hoa, tiến vào núi sâu.

Hắn đưa ta đến một am nhỏ trong rừng núi hoang vắng.

Am nhỏ trông tàn tạ đã lâu, bậc thềm phủ đầy lá khô, một bà lão già nua đang chậm rãi quét dọn.

Nghe tiếng bước chân, bà quay lại, không nhìn thư sinh, mà trực tiếp hướng ánh mắt về hồn thể của ta.

Bà chắp tay, cúi đầu chào ta.

Ta cũng chắp tay đáp lễ.

Đi qua bao nhiêu chuyện lạ, ta chẳng còn ngạc nhiên trước bất kỳ điều gì nữa.

“Lão thân họ An.

Tổ tiên từng chịu ơn lớn từ cô nương và công chúa, nên đời đời ẩn cư tại đây, chờ đợi cô nương.”

Thư sinh lùi lại phía sau ta.

Ta tiến đến gần bà lão, hỏi:

“Bà mở Thiên nhãn? Có phải là do người huynh tốt của ta làm không?”

Bà lão mỉm cười, không đáp.

Vậy thì chắc là thế rồi.

Thư sinh dùng câu chuyện tổ tiên để lừa ta suốt chặng đường, nhưng bà lão họ An này, có vẻ thực sự có duyên phận với ta từ đời trước.

“Tổ tiên bà cụ thể tên gì?”

Ta hỏi, dù đã trôi dạt vài trăm năm, nhưng thực sự sống chỉ có mười tám năm ngắn ngủi.

Những ngày tháng nhàm chán sau đó, ta thường hồi tưởng lại quãng thời gian ấy không biết bao nhiêu lần.

Nhưng vẫn không nhớ ra, ta từng có liên hệ gì với người họ An.

Phần lớn điều này nhờ vào tính cách nhanh nhẹn, hào sảng nhưng nhân hậu của Gia Ý.

Nàng thường kéo ta ra ngoài, hành hiệp trượng nghĩa, giúp người làm phúc.

Bà lão họ An cười, lắc đầu:

“Nhận ơn, tự mình ghi nhớ là đủ.”

“Vậy bà có biết hậu nhân của công chúa Gia Ý ở đâu không?”

Ta hỏi, giọng nói khẽ run.

Bà lão họ An mang vẻ thương xót, niệm một tiếng “A Di Đà Phật” rồi nói:

“Công chúa qua đời ngay trong ngày xuất giá, không có hậu nhân.

Lão thân dù muốn làm gì, cũng bất lực.”

Ta lặng im rất lâu, không nói nên lời.

20

Am đường không lớn, chỉ cần vòng qua bức bình phong là có thể nhìn thấu toàn cảnh.

Ở giữa sân, một bức tượng đá cao một trượng đứng sừng sững, được bọc trong tấm vải đỏ thêu hoa văn tinh xảo.

Thư sinh lấy lại chút thần sắc, chỉ vào bức tượng đá, bật cười như một đứa trẻ đạt được điều mong ước từ lâu.

Dù chỉ là hồn thể, nhưng ta biết, mình có thể chạm vào tấm vải đỏ đó.

Tấm vải che đầu bức tượng, trên đó đôi uyên ương được thêu thành hai con vịt, nét thêu tinh tế mà ngây ngô.

Đó là tấm khăn voan đỏ mà ta từng lén lút tự tay thêu khi còn trốn trong phòng khuê các.

Ta lơ lửng tiến lên, vén tấm khăn voan.

Bức tượng đá Tạ Ỷ hiện ra, chân thực đến mức khiến ta ngỡ ngàng.

Thật nực cười. Quá nực cười.

Đây là ý gì, Tạ Ỷ?

Ngươi đem chính mình gả cho ta sao?

Ta vừa cười vừa rơi lệ.

Tạ Ỷ luôn có một nhận định rất chính xác về bản thân mình.

Hắn quả thực giống như một bức tượng đá—lặng lẽ, bất động, vững chãi giữa mọi sóng gió của đời người.

Nhưng một tượng đá như hắn, lại vì ta mà động lòng.

Và người khiến hắn động lòng, lại chính là Tạ Bán Xuân cùng họ với hắn.

Những giọt nước mắt ta rơi xuống, đọng lại trong lòng bàn tay của thư sinh đang chìa ra, như sợ ta trượt ngã, luôn sẵn sàng đỡ lấy bất cứ lúc nào.

Hắn nhìn những giọt lệ lấp lánh trong tay mình, nghiêng đầu như không hiểu, lại như vừa chợt ngộ ra điều gì.

Ta nhìn vào đôi mắt của Tạ Ỷ trên bức tượng đá, muốn đưa tay chạm vào, nhưng rồi lại dừng lại.

Ta sợ mạo phạm hắn.

Giống như trong bốn năm ấy, Tạ Ỷ đã vô số lần muốn làm gì đó với ta nhưng không dám.

Thật nực cười!

Đã mấy trăm năm rồi, ta còn sợ gì nữa!

Ta gom hết can đảm, chạm vào đôi mắt, sống mũi, và đôi môi của tượng đá.

Rồi đi xuống ngực, đến vị trí trái tim.

Ngay khoảnh khắc đó, bức tượng nổ tung.

Tiếng vang như vọng lại từ trăm năm trước, khi Tạ Ỷ từng nói rằng hắn sẽ luôn ở bên ta.

Những mảnh đá vỡ hóa thành bụi mịn giữa không trung, như chưa từng tồn tại.

Bên trong bức tượng, là cơ thể của Tạ Ỷ, vẫn nguyên vẹn, tươi mới như ngày nào.

Hắn nhắm mắt, dáng vẻ an nhiên hệt như mỗi lần nằm trên bàn giấy, đọc sách đến mệt rồi thiếp đi.

Thân thể lạnh băng của hắn ngã xuống vai ta.

Ta ôm lấy hắn, nhẹ nhàng đặt xuống nền đất trong sân nhỏ.

Tấm khăn voan đỏ rơi xuống, phủ lên khuôn mặt của Tạ Ỷ.

Nếu hắn biết mình bị ta đặt qua loa thế này sau khi c/h/ế/t, chắc chắn hắn sẽ tức giận mà sống lại để mắng ta.

Ta khẽ vén tấm khăn voan lên, nhìn khuôn mặt tái nhợt của hắn.

“Huynh mà có thể sống lại thật thì tốt biết bao, ca ca.”

Đôi môi tái nhợt của Tạ Ỷ khẽ mấp máy.

Ta cúi xuống, ghé tai lại gần.

Ánh sáng từ đôi môi hắn, theo cử động của ta, nhập vào môi ta.

Một dòng khí lưu quay trở lại, len lỏi trong từng giác quan của ta.

Ta biết mà.

Tạ Ỷ không thể không để lại điều gì đó cho chính mình.

Nhưng ta muốn nghe xem, câu nói cuối cùng hắn để lại nhân gian là gì.

Hắn muốn nói gì với ta?

“Ta trân...”

Chỉ hai chữ rõ ràng, rồi tất cả rơi vào tĩnh lặng.

Cũng được thôi.

Trăm năm dài đằng đẵng, chờ được hai chữ này, cũng đáng giá.

Bà lão họ An chắp tay trước ngực, như đang siêu độ cho linh hồn.

Đột nhiên, ta nhớ ra tổ tiên của bà là ai.

Chính là vị tướng số từng ghé qua phủ ta năm đó.

21

Ta vẫn không hiểu vì sao năm đó vị tướng số lại để lại chữ "Ngự."

Dù đã nhiều lần suy ngẫm, mỗi lần ta đến hỏi An sư phụ, bà chỉ giữ vẻ huyền bí, không nói thêm một chữ nào với ta—một kẻ phàm tục.

Gia Ý từng cười bảo:
“‘Ngự’ là điều khiển dây cương. Ý của vị tướng số là sau này ngươi sẽ trở thành nữ tướng quân!”

Thị vệ bên cạnh nàng, tay ôm kiếm, thái dương giật nhẹ.

Ta vỗ tay cười lớn:
“Ta cũng thấy vậy! Vậy từ hôm nay, ta sẽ bắt đầu luyện võ!”

Ánh mắt của thị vệ nhìn ta như đang nói: ‘Thật không ngờ trên đời lại có đến hai vị công chúa kỳ quái thế này.’

Ta hào hứng quay sang Gia Ý:
“Vậy công tử thị vệ của ngươi có thể cho ta mượn không? Dáng vẻ hắn bảo vệ ngươi thật oai phong. Ta cũng muốn một người như thế, để bảo vệ Tạ Ỷ.”

Khi mặt thị vệ tối sầm lại, thì đúng lúc Tạ Ỷ bước đến, đứng chắn giữa ta và thị vệ.

“Đừng quậy nữa, Bán Xuân. Trời không còn sớm, công chúa nên mau trở về cung đi.”

Gia Ý không hái được bông hoa lạnh lùng là Tạ Ỷ, cũng chẳng giận buồn. Ngày ngày, nàng dẫn thị vệ rời cung đến tìm ta chơi.

Nếu không phải mỗi lần gặp Tạ Ỷ, nàng lại hóa thành kẻ si tình, ta gần như đã nghĩ rằng, người nàng thích thực ra là ta.

Một ngày nọ, hoàng đế nghe nói phủ tể tướng có vị tướng số nhìn người rất chuẩn, liền triệu kiến hỏi về vận mệnh của mình.

An sư phụ chỉ chắp tay cúi đầu, không nói lấy một chữ.

Đôi khi, im lặng chính là câu trả lời.

Hoàng đế nổi giận, lập tức quy cho An sư phụ tội danh tham quyền háo sắc, hạ chỉ giam vào ngục, chờ ngày xử trảm.

Gia Ý hoảng loạn chạy khắp nơi cầu cứu.

Nàng nói với ta rằng chính vì nàng lỡ lời mà khiến sư phụ rơi vào đại nạn.

Phụ thân kính trọng tài năng và phẩm hạnh của An sư phụ, đã ra sức giúp đỡ, cuối cùng nghĩ cách để sư phụ giả làm tiểu đồng của ta, đưa ra khỏi đại lao.

Trước khi đi, An sư phụ chắp tay trước ta và Gia Ý:
“Nếu hai vị bằng lòng đi theo ta, tu hành cả đời, có lẽ sẽ có tiền đồ vô lượng.”

Ta và Gia Ý đồng loạt lắc đầu.

An sư phụ bất lực rời đi, nhưng đi được vài bước, lại quay đầu nói:
“Nhớ ơn cứu mạng, có vài lời dù giảm thọ, ta cũng phải nói. Nếu các vị ở lại kinh thành, e rằng sẽ gặp kiếp nạn sinh tử.”

Gia Ý cười xòa:
“Đừng lo. Một người là con gái tể tướng, một người là cành vàng lá ngọc, ai có thể tổn thương chúng ta chứ?”

Ta gật đầu đồng tình.

Gia Ý hào hứng khoe:
“Bên cạnh ta còn có một cao thủ tuyệt đỉnh. Không ai có thể vượt qua hắn để đến gần ta.”

Trong rừng trúc, nghe thấy lời khen của Gia Ý, thiếu niên thị vệ lặng lẽ đỏ mặt.

An sư phụ thở dài nặng nề, không nói gì thêm.

Chưa đầy hai năm sau, phụ thân từ quan, vị trí tể tướng được chuyển giao cho Tạ Ỷ, người lập nhiều công lao hiển hách.

Cả kinh thành nô nức đến phủ tể tướng, chỉ để chạm vào cặp sư tử đá trước cổng, rồi trước khi rời đi đều phải khen một câu:
“Thật là một gia đình mà có đến hai đời tể tướng!”

Tạ Ỷ vươn lên vị trí dưới một người, trên vạn người.

Không ai còn dám nhắc đến thân phận con ngoài giá thú của hắn nữa.

Hoàng đế cuối cùng cũng đồng ý hôn sự giữa hắn và Gia Ý.

Ta phản đối từ phụ thân đến Tạ Ỷ.

Phụ thân nhốt ta trong phòng, không cho gặp hắn. Ban đầu, ta còn đập cửa khóc lóc. Nhưng dần dần, sức lực cạn kiệt, ngày ngày chỉ nằm trên giường, khiến Tiểu Tụ khóc mãi không thôi.

Một ngày nọ, trong phủ rộ lên lời đồn rằng nhị tiểu thư Tạ gia không biết liêm sỉ, tư thông với người khác.

Đám tỳ nữ còn tìm được một chiếc khăn lụa thêu cảnh không đứng đắn, khiến ta bị giam giữ.

Triều đình nước Tề nghe tin, sai người từ Đại Lý Tự đến điều tra.

Tiểu Tụ để minh oan cho ta, mắng chửi các quan viên thậm tệ, thậm chí nhổ nước bọt vào họ.

Vì tội khinh mạn, nàng bị trói và ném xuống sông.

Chính sự trung thành của Tiểu Tụ đã phát hiện kẻ tung tin đồn là một tiểu đồng trong phủ.

Vì sóng gió này, cuối cùng Tạ Ỷ cũng chính thức cầu hôn Gia Ý.

22

An bà bà đứng trong sân nhỏ, chắp tay nhìn ta, ánh mắt già nua nhưng vẫn sáng rực sự thấu hiểu.

“An bà bà, có lẽ năm đó ta nên đi theo tổ tiên của bà.”

Ta ngập ngừng một chút, rồi cười khẽ:

“Không đúng, phải kéo cả Gia Ý đi cùng.”

Bà chỉ cúi đầu đáp lại:

“Mọi chuyện đều là ý trời.”

Ta quay lại, nhìn về phía Tạ Ỷ đang nằm.

Trên người hắn vẫn là tấm vải đỏ, từng sợi thêu tinh xảo dệt thành hoa văn uyên ương.

Ta nắm lấy một góc tấm vải, tay nhấc lên rồi lại buông xuống, như thể không nỡ đối mặt.

Cuối cùng, ta chầm chậm đắp tấm vải kín lên thân thể hắn.

Từng chút một, ta lau qua khóe mắt, nét mày của hắn, những đường nét thanh tú như khắc họa từ trăm năm trước vẫn chẳng phai mờ.

Cách biệt trăm năm, một người đã c/h/ế/t, một hồn ma phiêu bạt, quả là một câu chuyện kỳ lạ.

Khi tấm vải đỏ hoàn toàn buông xuống, cơ thể Tạ Ỷ như cảm nhận được điều gì, bắt đầu tan thành từng mảnh linh quang lấp lánh.

Ta siết chặt tay.

Dẫu biết những thứ hư vô không thể giữ lại, nhưng ta vẫn bất lực quơ tay vào không trung, nước mắt không ngừng tuôn rơi.

Những giọt lệ như thiêu đốt cổ họng, khiến tiếng khóc cũng trở nên đau đớn.

Bỗng, ta cảm nhận được nhịp đập rộn ràng trong lồng ngực mình.

Từ một linh hồn phiêu dạt không nơi nương tựa, ta lại trở thành một con người.

Nhưng thế gian này, đã không còn Tạ Ỷ.

Không còn phụ mẫu, không còn hắn.

Ta vừa là Tạ Bán Xuân, mà cũng không phải.

Ta không còn là con gái của ai, không còn là muội muội của ai.

Gió lùa qua hành lang, làm lay động những chiếc chuông cổ, phát ra âm thanh vi vu.

Bên tai ta, bài đồng dao ngày xưa vang vọng:

“Đinh đang, đinh đang, châu ngọc lấp lánh.

Tạ gia chi lan, ngọc thụ cùng hương.

Tạ gia chi lan, trăm năm tuyệt diệt.”

Thân thể Tạ Ỷ cuối cùng tan thành một luồng linh quang, tụ lại trong lòng bàn tay ta.

Ta quỳ gối bên thư sinh, lần nữa luồn tay vào áo hắn, đưa linh quang ấy vào trong.

Tay ta đặt lên lồng ngực hắn, cảm nhận từng nhịp đập của trái tim đang sống lại.

Ánh mắt thư sinh dần sáng rõ, nhìn ta bằng đôi mắt đượm vẻ si tình, nhưng xen lẫn sự phức tạp khó tả.

Hắn muốn gọi tên ta, nhưng không thể thốt ra.

Muốn nói tên của chính mình, lại phát hiện ra mình không còn tên.

Ta nhìn hắn, mỉm cười, nhưng giọng nói lại mang chút buồn bã:

“Tạ Ỷ đã trao bản năng của hắn cho ngươi. Ngươi thích ta, chỉ là vì hắn.”

“Thư sinh, bây giờ ngươi đã là một con người trọn vẹn. Ngươi có thể tự mình quyết định người mình yêu, và sống một cuộc đời thuộc về chính mình.”