MÙI ĐỒNG PHÈN

13.

Vụ án này, thực ra rất dễ điều tra.

Hôm đó, Từ Chí Viễn thua một khoản lớn ở sòng bạc, sau đó đến kỹ viện mượn rượu giải sầu.

Trong cơn cao hứng, hắn gọi hai kỹ nữ bồi tiếp.

Thân thể hắn vốn yếu, bị tửu sắc bào mòn từ lâu, lại uống thuốc trợ lực, cố gắng "đại chiến" với hai kỹ nữ cả đêm.

Ta đoán, hắn đã chết vì mã thượng phong ngay tại kỹ viện.

"Người đưa hắn về nhà hôm đó là ai?"

"Là tiểu tư của hắn, nhưng nghe nói đã bị Vĩnh Ninh Hầu phu nhân đánh chết rồi."

Ta cúi đầu, lạnh lùng cười khẽ.

Thật là một màn giết người diệt khẩu hoàn hảo.

Theo luật lệ cũ của triều đình, khi chồng qua đời, nữ nhân được phép tái giá.

Nhà họ Từ hiện nay đang lung lay như ngọn đèn trước gió. Cái chết mất mặt của Từ Chí Viễn chẳng khác nào một đòn giáng mạnh.

Nhưng nếu đổ tội cho Lâm Giai Di, thì cái chết của Từ Chí Viễn sẽ không còn là điều đáng xấu hổ.

Chỉ cần hy sinh mạng sống của một nữ nhân, mà người này lại chẳng phải người nhà họ Từ, thật là một tính toán quá lợi hại.

Ta nhẹ nhàng gõ ngón tay lên mặt bàn.

Muốn rửa sạch tội danh cho Lâm Giai Di, không phải chuyện khó.

Điều quan trọng là làm thế nào để biến chuyện này thành lợi ích lớn nhất.

"Trước tiên, bắt giữ hai kỹ nữ kia.

"Chủ kỹ viện và chủ sòng bạc là người của gia đình nào? Lập tức điều tra."

Đối với tầng lớp quý tộc, quyền lực còn quan trọng hơn tiền bạc.

Nhưng với dân thường, tiền lại quan trọng hơn cả quyền.

Có tiền, quỷ cũng có thể sai khiến.

Còn ta, thứ không bao giờ thiếu, chính là tiền bạc.

Dưới phần thưởng lớn, tất có kẻ dám liều mình.

Khi Vĩnh Ninh Hầu phu nhân dẫn Từ Như Ý tiến cung cáo buộc ta, ta đã tìm được nhân chứng mấu chốt, chỉ chờ bọn họ động thủ.

"Thời Nguyệt, bộ quan phục này thật hợp với ngươi."

Ta mỉm cười, cúi người hành lễ với Trường Công chúa, giọng nói đầy tôn kính nhưng không giấu được vẻ tự tin:

"Đa tạ Công chúa khen ngợi."

"Thần cho rằng, đội mũ Tam Lương quan, sẽ đẹp hơn."

"Bổn cung cũng vậy."

...

Ngày thẩm án, Vĩnh Ninh Hầu mang theo vài công tử thế gia, để phòng bất trắc, còn dẫn theo hai vị đại nho về lễ giáo.

Trong khi đó, đồng hành với ta chỉ có Thôi Dao và sáu nữ học sinh.

Thế cục đối lập rõ ràng.

Thôi Dao đứng bên ta, trên khuôn mặt như ngọc ngời lên ý cười nhẹ nhàng.

Nàng vận quan phục chế triều đình, phong thái thanh tao, tựa như cây lan giữa gió ngọc, tôn lên vẻ cứng cỏi lẫn ưu nhã.

Trường Công chúa Ninh Hoa đến cùng Hoàng thượng.

Một vụ án vốn không lớn, lại trở thành sự kiện gây chú ý khắp kinh thành.

Để tạo nên thế này, ta cũng phải bỏ ra không ít tiền của.

Hoàng thượng vừa an tọa, Vĩnh Ninh Hầu liền gấp rút mở lời, giọng điệu đau xót:

"Thánh thượng, xin người làm chủ cho cháu trai thần!

"Cố Thời Nguyệt bao che, dung túng kẻ độc phụ, khiến Chí Viễn chết oan khuất!"

Ta không chút nao núng, giọng điệu bình tĩnh, vững vàng:

"Hôm nay, thần cũng muốn cáo buộc một người."

Hoàng thượng có chút hứng thú, bật cười:

"Ngươi cũng muốn cáo người? Là ai?"

"Từ Chí Viễn."

Vĩnh Ninh Hầu giận dữ quát lên:

"Cố Thời Nguyệt, ngươi thật quá đáng!"

Hoàng thượng khoát tay, ý bảo im lặng:

"Nói tiếp đi, trẫm muốn nghe ngươi định cáo người chết tội gì."

"Ba tội.

"Thứ nhất, thần cáo Từ Chí Viễn ngược đãi chính thê, tư dưỡng ngoại thất.

"Thứ hai, thần cáo nhà họ Từ biết rõ mà không báo, dung túng Từ Chí Viễn vi phạm lễ giáo, để kẻ hèn kẻ quý kết hôn bất hợp pháp.

"Thứ ba, thần cáo Từ Chí Viễn từng có lời lẽ phẫn uất, mang lòng oán hận hoàng gia, nhiều lần nói những điều phản nghịch!"

Vĩnh Ninh Hầu tức giận đứng phắt dậy:

"Cố Thời Nguyệt, ngươi muốn chết hay sao?!"

"To gan!" Trường Công chúa đập mạnh lên bàn, ánh mắt sắc như dao:

"Vĩnh Ninh Hầu, ngươi liên tục ngắt lời Cố khanh, chẳng lẽ trong lòng có điều mờ ám?"

"Xin Công chúa minh xét, lão thần chỉ không đành lòng để Chí Viễn chết mà còn bị làm nhục như vậy!"

"Nếu Cố Thời Nguyệt vô cớ bịa đặt, tự nhiên sẽ có pháp luật xử lý nàng." Nói rồi, Công chúa quay đầu nhìn ta:

"Cố khanh, ngươi cáo Từ Chí Viễn, đã có chứng cứ chưa?"

"Thần đương nhiên có."

Ta cúi đầu, giấu đi ý cười mỉa mai trong đáy mắt.

Vĩnh Ninh Hầu nghĩ rằng tình huống xấu nhất chẳng qua chỉ là ta chứng minh được sự trong sạch của Lâm Giai Di. Khi đó, nhà họ Từ vẫn có thể từ chối để nàng trở về, giữ lại phần danh dự cuối cùng.

Nhưng điều ta muốn, tuyệt đối không chỉ đơn giản như vậy.

Vĩnh Ninh Hầu liếc ta một cái đầy hiểm độc, giọng trầm lạnh:

"Cố Thời Nguyệt, ngươi có biết tội vu cáo quan viên triều đình là gì không?"

Ta mỉm cười:

"Có vu cáo hay không, lát nữa sẽ rõ."

 

14.

Ta vỗ tay nhẹ, lập tức có người tiến lên dâng bản cung từ có chữ ký và dấu vân tay, trình lên Hoàng thượng.

Ta vỗ tay một tiếng, có người tiến lên trình các chứng cứ và bản cung từ. Ta cất giọng, từng lời rành rọt:

"Sau khi Lâm Giai Di xuất giá, Từ Chí Viễn không ngừng đánh đập, mắng chửi nàng.

"Tại đây, ta có ghi chép của nhà họ Lâm về việc mời lang trung chữa trị cho Lâm Giai Di.

"Ngay ngày thứ hai sau khi thành thân, Từ Chí Viễn đã dùng roi ngựa quật khiến nàng thương tích đầy mình, đến mức ba ngày sau không thể trở về nhà mẹ đẻ theo lễ.

"Trong suốt một năm sau đó, Từ Chí Viễn liên tục ngược đãi nàng. Phu nhân vì cưng chiều Từ Chí Viễn thậm chí không cho phép nàng tự chữa trị vết thương.

"Chỉ ngay trước ngày Từ Chí Viễn chết, hắn còn dùng chân đạp gãy chân của Lâm Giai Di."

Vĩnh Ninh Hầu lúng túng biện bạch:

"Chuyện này... chuyện vợ chồng mà, không tránh khỏi lúc xích mích, cãi vã tay chân—"

"Cãi vã hay là ngược đãi?

"Hành vi của Từ Chí Viễn đã vi phạm Đại Chu luật. Theo luật, Lâm Giai Di vốn có quyền ly hôn!"

"Chẳng phải vì Lâm thị trước hôn nhân đã thất tiết sao!"

"Vĩnh Ninh Hầu!

"Đừng vừa được lợi vừa đòi làm cao. Cuộc hôn nhân này là do chính ngài cầu xin mà thành. Nếu không, Từ Chí Viễn liệu có thể sống thêm hai năm nữa hay không?"

Vĩnh Ninh Hầu biết mình lý lẽ không vững, chỉ đành lấp liếm:

"Giờ Chí Viễn đã chết, chuyện cũ lôi ra làm gì nữa?"

"Kẻ gây hại thì đã chết, nhưng người bị hại vẫn còn sống đây!"

"Được, cứ cho là như thế, chẳng lẽ Lâm thị có thể tùy tiện giết chồng?"

"Giết hay không, chẳng lẽ Vĩnh Ninh Hầu không biết?

"Nguyên nhân cái chết của Từ Chí Viễn, một lát nữa, ta sẽ trình bày rõ ràng trước Hoàng thượng và Công chúa!"

"Nhưng hiện tại, điều ta muốn nói chính là một tội khác của Từ Chí Viễn – việc tư dưỡng ngoại thất và gọi nhau bằng danh nghĩa vợ chồng.

"Người phụ nữ và đứa trẻ hắn nuôi ở phía bắc thành, ta đã bí mật đưa về kinh. Tuy nhiên, vì người phụ nữ này xuất thân từ hạ tiện, ta không dám để nàng lên đường đối diện Hoàng thượng để làm bẩn mắt Ngài."

Nói xong, ta rút từ trong tay áo một phần chứng cứ khác, kính cẩn dâng lên.

"Xin Hoàng thượng xem qua."

Hoàng đế chỉ lướt mắt qua vài dòng, nụ cười trên môi dần biến mất, giọng nói trở nên nghiêm khắc:

"Người này quả thật là kẻ cuồng ngạo, xem thường đạo lý!"

Vĩnh Ninh Hầu vội quỳ xuống, cầu xin tha tội, biện bạch rằng bản thân hoàn toàn không hay biết.

Ta nhếch môi cười, nhưng ánh mắt lại lạnh lùng nhìn thẳng vào ông ta:

"Vĩnh Ninh Hầu, tội khi quân, ngài có gánh nổi không?"

"Cố Thời Nguyệt!"

Ông ta trừng mắt nhìn ta đầy căm hận, nhưng lập tức im lặng, không dám phản bác nửa lời, e rằng ta sẽ lấy thêm bằng chứng khác ra.

Hôm nay, Vĩnh Ninh Hầu cuối cùng cũng tỏ ra biết điều hơn một chút, bởi ông ta biết ta thực sự có chứng cứ.

"Người hầu chăm sóc ngoại thất của Từ Chí Viễn là một tỳ nữ tên Châu Châu, vốn là gia sinh tử của nhà họ Từ.

"Mẹ của Châu Châu chính là một nhũ mẫu bậc hai thân cận bên cạnh Vĩnh Ninh Hầu phu nhân.

"Vĩnh Ninh Hầu, chuyện này gọi là ngài không hay biết sao?"

Lời ta vừa dứt, Vĩnh Ninh Hầu tái mặt, không thể nào biện giải, chỉ có thể âm thầm ra hiệu cho các sĩ tử và đại nho đi cùng.

Nhưng ta đã có chuẩn bị từ trước.

Phía sau ta, là Thôi Dao – người kế thừa được Thôi gia dốc lòng bồi dưỡng, cùng các nữ học sinh chỉ chờ cơ hội ra làm quan.

Thanh kiếm sắc giấu trong vỏ, giờ không rút ra thì còn đợi đến bao giờ?

Ta lùi lại hai bước, đứng yên lặng quan sát những người đồng hành tỏa sáng rực rỡ.

Thôi Dao bước lên giữa đại sảnh, phong thái tựa ngọc quý, từng lời sắc bén như đao, phản bác đến cứng họng hai vị đại nho vốn tự cho mình là cao minh.

Hóa ra cũng chỉ có vậy.

Khi đứng trên cao, người ta thường ngỡ mình bẩm sinh đã vượt trội. Nhưng giờ đây, tất cả cùng đứng trên một mặt phẳng, hãy xem ai thực sự xuất chúng hơn.

"Vĩnh Ninh Hầu, đừng vội nhận sai.

"Ta còn có một tội thứ ba cần cáo buộc."

Thôi Dao cúi mắt, mỉm cười nhẹ, như thể người vừa sử dụng lời lẽ sắc bén làm người khác bẽ bàng không phải là nàng.

Khi ta vừa dứt lời, nàng liền nâng tay, dâng lên phần cung từ cuối cùng.

"Đây là những bằng chứng thần thu thập được, ghi lại toàn bộ lời lẽ và hành vi của Từ Chí Viễn tại Vân Hồng Các và tửu lâu của nhà họ Cố. Kính xin Hoàng thượng xem xét."

Hoàng đế càng xem, sắc mặt càng u ám.

Trường Công chúa Ninh Hoa khẽ liếc nhìn ta, cả hai cùng trao nhau một nụ cười hiểu ý.

"Vĩnh Ninh Hầu, một kẻ tồi tệ thế này, ngài còn định bao che nữa sao?"

Hoàng thượng tức giận ném mạnh phần chứng từ vào mặt Vĩnh Ninh Hầu.

"Chết cũng không đáng tiếc!"

Vĩnh Ninh Hầu mặt cắt không còn giọt máu, vội quỳ xuống nhận tội, phía sau ông ta, đám người cũng nín thinh không dám hé lời.

Ta cúi người, nhặt lại phần chứng từ, mỉm cười nhìn thoáng qua Vĩnh Ninh Hầu.

Đến giờ, không ai còn quan tâm Lâm Giai Di có phải là hung thủ giết chồng hay không. Nhưng ta vẫn triệu tập các nhân chứng đến trình diện.

"Hôm nay, thần còn một cáo buộc cuối cùng.

"Thần tố cáo phủ Từ gia cấu kết với phủ Vĩnh Ninh Hầu, vu oan giá họa, coi thường mạng người!"

 

15.

Ba ngày sau, Lâm Giai Di được tuyên vô tội và trở về nhà.

Khi đi ngang qua ta, nàng không nói gì, cả ta cũng vậy.

Ta chỉ làm điều cần phải làm, còn con đường phía trước của nàng, chẳng liên quan gì đến ta.

Vĩnh Ninh Hầu cắt đuôi để cầu sinh, trong đêm đã viết thư bỏ vợ.

Vĩnh Ninh Hầu phu nhân tự tận. Từ Như Ý cùng gia tộc nhà họ Từ bị kết tội.

Tống Minh Dương, kẻ trong mộng một lòng tình sâu nghĩa nặng với Từ Như Ý, thậm chí đến lần cuối cùng cũng không buồn gặp nàng.

Theo luật, nữ nhân bị ghi tội đáng lẽ phải bị đưa vào giáo phường.

Nhưng Trường Công chúa Ninh Hoa đã thêm một điều luật mới: từ nay Đại Chu bãi bỏ quan kỹ, toàn bộ nữ tử có án sẽ chuyển sang học nghề.

Xét đến sự cách biệt nam nữ, nàng dâng tấu đề nghị lập thêm chức nữ quan, chuyên trách việc này.

Về phần ta, tận dụng lợi thế của nhà họ Cố, ta đã bỏ tiền thuê người viết vài vở hí kịch, đem chuyện này lan truyền trong dân gian.

Hiện nay, ngay cả trẻ nhỏ nơi phố chợ cũng có thể hát vài câu, hình tượng kẻ ác của Từ Chí Viễn đã khắc sâu vào lòng người, còn Vĩnh Ninh Hầu phủ thì trở thành điển hình của nhà ác trong mắt dân chúng.

Thế gia đại tộc thường coi thường bách tính nghèo hèn.

Nhưng họ không hiểu rằng, quyền lực luôn được xây dựng từ gốc rễ.

Giống như dựng cao lâu, lâu đài trên không trung chỉ sụp đổ, nền móng mới là mấu chốt.

 

Quyền lực ở thượng tầng xung đột nhau, đối với dân chúng hạ tầng mà nói, luôn có độ trễ.

Bởi vậy, cải cách phải từ trên xuống, nhưng đoạt quyền thì phải từ dưới lên.

Hiện tại, dân chúng đã quen với sự tồn tại của nữ quan, thậm chí còn vui vẻ chấp nhận.

Vì Trường Công chúa không câu nệ chọn người, con em hàn môn cũng có cơ hội đổi đời.

Dù là nữ tử ra làm quan, hay là nam nhi, đều được coi như cơ hội đổi vận.

Các học sinh của nữ học kinh thành cũng nhờ vụ việc này mà một bước thành danh.

Năm học mới, số học sinh nhập học đã lên đến tám mươi người.

 

Năm năm sau, ta được thăng chức Hộ bộ Thượng thư.

Thôi Dao ra ngoài nhậm chức, đã trở thành quan viên chính nhị phẩm trong triều đình.

Khi nhìn chiếc Tam Lương quan trên đầu nàng, lòng ta không khỏi cảm khái.

Giờ đây, triều đình đã có không ít nữ quan. Ba tỉnh, sáu bộ, đều có bóng dáng nữ tử đảm nhiệm chức vụ chủ quản.

Năm ngoái, Lục Uyển cầm quân đánh lui Bắc Địch, đại thắng trở về. Quân kỳ nhà họ Lục một lần nữa tung bay trên biên cương.

Nàng thừa thắng xông lên, tiến thẳng vào hoàng đình Bắc Địch, mang thủ cấp của Khả Hãn Hồi Lợi về triều.

Hôm nay là tiệc khải hoàn của nàng.

Khi ta vào yến, tình cờ gặp lại Tống Minh Dương.

Hắn nhìn ta như nhìn kẻ thù giết mẹ.

Theo một nghĩa nào đó, cũng không sai.

Chỉ là giờ đây, hắn vẫn dựa vào tước vị để sống qua ngày, còn ta đã là chính tam phẩm đại quan trong triều.

Nhớ lại cảnh lui hôn năm xưa, thật như cách cả một đời người.

"Cố đại nhân, xin kính lễ."

"Tiểu Hầu gia, xin kính lễ."

"Cố đại nhân, hiện nay xuân phong đắc ý, quả là một đời phong quang.

"Chỉ tội cho biểu muội của ta và mẫu thân..."

Ta lạnh lùng liếc hắn một cái, hạ giọng quát:

"Im miệng lại đi, chuyện này có gì đáng tự hào sao?

"Mẫu thân ngươi và biểu muội ngươi đều là do đám nam nhân nhà các ngươi liên lụy mà ra. Nếu thật sự cảm thấy áy náy trong lòng, chi bằng đi theo họ luôn đi.

"Nhìn thấy tảng đá trước cổng cung điện chưa? Đúng rồi, bước qua đó, về nhà mà tự kết liễu. Ta vốn là người có lòng từ bi, không muốn thấy máu tanh."

Tống Minh Dương giận dữ vung tay áo bỏ đi.

Hừ, đúng là một tên phế vật yếu đuối.