LÝ TINH

10.

Phu nhân hầu phủ có tài xem tướng, chỉ một ánh mắt đã nhận ra thân phận nữ nhi của ta.

Khoảnh khắc ấy, trong đầu ta xoay chuyển vô số cách ứng phó.

Dùng Tạ Minh Tiêu uy hiếp bà, hay cúi mình nhận lỗi, thậm chí là bày tỏ nỗi khổ để cầu xin tha thứ?

Thế nhưng, ta bình tĩnh theo phu nhân bước vào hậu viện.

Phu nhân nhìn ta, ánh mắt dần đỏ hoe, khẽ nói:
“Chao ôi… Tiểu thư sinh, đi đến được ngày hôm nay, chắc hẳn ngươi đã phải chịu không ít khổ cực.”

Ta nghe xong, thoáng ngẩn người.

Hai tay giấu sau lưng khẽ run lên.

Ta muốn nói rằng: Không khổ lắm đâu. Nhưng bản thân ta, vốn lanh lợi biết ăn nói, lúc này lại không thể thốt ra một câu nào.

Phu nhân nhẹ nhàng đưa tay lau nước mắt trên mặt ta. Đôi bàn tay ấy, ấm áp và dịu dàng.

“Hiện giờ ngươi còn trẻ, gầy yếu một chút cũng không sao. Nhưng sau này vào triều làm quan, tuổi tác ngày càng lớn, nếu vẫn cứ gầy guộc thế này, khó tránh người ta sinh nghi.” Phu nhân dịu dàng nói. “Từ nay, vào ngày nghỉ, hãy đến hầu phủ. Ta sẽ dạy ngươi một bộ quyền pháp dưỡng sinh, giúp thân thể rắn chắc, cường kiện hơn.”

Ta khẽ hỏi:
“Phu nhân không nghĩ việc nữ cải nam trang để đi học là chuyện đại nghịch bất đạo sao?”

Phu nhân bật cười, hỏi ngược lại:
“Ngươi nghĩ đó là chuyện đại nghịch bất đạo ư?”

Ta ngẫm nghĩ, rồi đáp nhẹ nhàng:
“Nam nhân cho rằng đó là đại nghịch bất đạo.”

Phu nhân cười khinh miệt:
“Đó là vì họ sợ nữ nhân cướp đi quyền lực của họ. Cho nên mới đặt ra đủ thứ quy tắc, giam cầm nữ nhân trong hậu viện, trong tà áo lụa là, trong thiên chức sinh con dưỡng cái. Họ làm như vậy, để nữ nhân không còn thời gian nghĩ xem liệu mình có thực sự sinh ra để làm nữ nhân hay không.”

Hai chữ “nữ nhân” ấy, là xiềng xích, là gông cùm.

Nếu thế gian này đảo ngược thì sao?

Nam nhân sinh ra, sẽ được dạy rằng:

Nam nhân phải tam tòng tứ đức, phải dịu dàng đoan chính.
Nam nhân vô tài mới là đức, thiên chức của họ là sinh con đẻ cái.
Nam nhân phải thuận theo mẹ và vợ, sẵn sàng hy sinh tất cả vì họ.

Vậy thế giới lúc ấy sẽ ra sao?

Cho nên, giới tính chỉ là một định nghĩa. Nhưng chúng ta không nên để ai khác định nghĩa chính mình.

Phu nhân nắm tay, cùng ta đàm đạo một hồi. Những lời bà nói khiến tâm trí ta rung động mạnh mẽ.

Ta ngây ngẩn một hồi, lẩm bẩm:
“Phu nhân, thực lòng mà nói, trước đây ta chỉ một lòng muốn thi đỗ công danh, chưa từng nghĩ sâu xa đến thế.”

Dưới ánh nhìn dịu dàng của phu nhân, ta đã kể bà nghe câu chuyện của chính mình.

11.

Mẹ ta từng là một thanh quan chờ khách trong kỹ viện.

Một đêm xuân, bà và cha ta chung chăn gối, từ đó mang thai ta.

Trong kỹ viện có một ông thầy bói mù sờ bụng bà rồi phán:
“Nếu là con trai, nhất định sẽ là trạng nguyên.”

Cha ta nghe xong mừng rỡ, lập tức chuộc mẹ ra khỏi kỹ viện.

Thế nhưng, đến ngày sinh, lại sinh ra một bé gái.

Lời hứa hẹn về vị trí chính thất ngay lập tức tan thành mây khói.

Ta và mẹ bị nhốt vào một gian viện lạnh lẽo, ngày ngày vật lộn sống sót.

Phải, chỉ là vật lộn.

Mỗi lần bị mẹ treo lên đánh đập, ta đều tự hỏi: Rốt cuộc khi nào cuộc sống này mới kết thúc?

Mỗi lần đói đến mức phải đào giun đất ăn, ta lại nghĩ: Chỉ cần được ăn no, thì sống cũng chẳng tệ lắm.

Không có tên, không có họ, ta mơ hồ sống lay lắt đến năm năm tuổi.

Cuối cùng, mẹ ta không chịu nổi nữa.

Bà quyến rũ một thương nhân giàu có đi ngang qua Thanh Châu.

Trước khi đi, bà đốt cháy cả gian viện, cuỗm sạch gia sản của cha ta.

Bà kéo theo ta – một đứa trẻ gầy gò, đứng bên ngoài nhìn cha ta giãy giụa trong biển lửa.

Mùi thịt cháy khét xộc vào mũi, tiếng cha gào thét cầu cứu.

Mẹ ta không nói một lời, chỉ nhếch miệng cười lạnh.

Đợi đến khi cha ta hoàn toàn không còn động đậy, bà quay người bỏ đi, mang ta theo.

Rồi bà thả ta xuống một con hẻm tối sau kỹ viện.

“Ngươi phải cảm ơn ta vì đã cho ngươi một thân thể lành lặn,” bà nói. “Có thân thể này, ngươi sẽ không chết đói.”

Bà đi mất.

Đêm đó, mưa lớn như trút nước.

Ta nằm dài bên vũng bùn, dõi mắt nhìn bóng lưng bà càng lúc càng xa, cho đến khi hoàn toàn biến mất.

Từ đó, ngày mưa ấy trở thành ngày giỗ của mẹ trong lòng ta.

Đói đến mức không chịu nổi, ta cúi đầu uống nước bẩn trong vũng bùn.

Cửa sau kỹ viện mở ra.

Một đám cô nương xinh đẹp túm tụm lại nhìn ta.

“Đây là con của Thanh Bình sao?”
“Nghe nói nếu là con trai thì đã đỗ trạng nguyên rồi.”
“Nhìn kìa, con nhóc bẩn thỉu này đói đến mức đang nhai bùn đất.”

Giọng một người khác vang lên, chua ngoa và kiêu ngạo:
“Gì mà tụm lại ồn ào thế? Làm phiền lão nương ngủ!”

Một nữ nhân diễm lệ, che ô bước ra, mặt đầy vẻ khó chịu.

Nàng đi đến, đá nhẹ vào ta, khiến ta lịm đi.

Nàng bực bội nói:
“Tản đi hết! Con bé này chết đói rồi. Hôm nay lão nương làm việc thiện, bỏ tiền thuê người chôn nó.”

Đám cô nương hết hứng thú, liền tản ra.

Ba tháng sau, ta đã trở thành một đứa trẻ gầy yếu trong kỹ viện.

Chính đại tỷ và nhị tỷ đã cứu ta.

“Cuối cùng cũng có tí thịt rồi.” Đại tỷ nhéo má ta, cười khanh khách. “Nhớ hồi mới thấy ngươi nằm sấp trong vũng bùn, nhấc đầu lên trông như cái đầu lâu, làm lão nương sợ chết khiếp.”

Nhị tỷ trợn mắt:
“Thanh Bình còn không cần nó, sao ngươi lại đi nhặt về nuôi? Nuôi một đứa thế này, mỗi tháng tốn bao nhiêu bạc ngươi biết không?”

Đại tỷ hừ một tiếng:
“Phục vụ thêm vài gã đàn ông là đủ nuôi chứ gì.”

Nhị tỷ nhét một miếng bánh đậu xanh vào miệng ta:
“Đứa này đến nói còn không biết. Đừng mơ tưởng nó sẽ đỗ trạng nguyên mà cứu chúng ta thoát khỏi bùn lầy.”

Miếng bánh tan chậm rãi trong miệng.

Hai người nhìn ta, rõ ràng cũng nghĩ chuyện đỗ trạng nguyên là điều không tưởng.

Họ cùng thở dài.

Ta nuốt bánh xuống, khó khăn mở miệng:
“Ta… ta… tỷ tỷ, ta có thể… có thể đỗ trạng nguyên.”

Đây là lần đầu họ nghe ta nói, cả hai tròn mắt nhìn ta.

Nhị tỷ bật cười khúc khích:
“Cứ tưởng là con bé câm, hóa ra là con bé lắp bắp. Được, mai đưa ngươi đến học đường.”

Vậy là, năm tuổi, ta chưa biết một chữ, đã được gửi đến học đường.

Thật ra, họ chẳng tin ta sẽ đỗ đạt gì.

Đại tỷ nghĩ: Không đọc sách thì cũng chẳng làm được việc gì ra hồn. Chẳng lẽ sau này lấy chồng sinh con? Quá nhàm chán.

Nhị tỷ thì nghĩ…

Nam nhân đi học, luôn có lợi. Dù thế nào, đọc sách cũng chẳng bao giờ là việc vô ích.

Đại tỷ và nhị tỷ cũng chẳng có kế hoạch gì cụ thể cho ta. Chỉ đơn giản là: Cứ nuôi đã, rồi tính sau.

Kỹ viện ban ngày thường không mở cửa, nhưng từ khi các tỷ biết có ta, cánh cửa sau luôn khép hờ dù trời sáng.

Ngày nào ta cũng ăn mặc sạch sẽ, đeo túi sách, đến học đường đọc sách.

Học sách tốn kém bạc, nhưng đại tỷ và nhị tỷ chưa bao giờ tiếc rẻ.

Các tỷ mua cho ta những món bút mực giấy nghiên tốt nhất. Cần sách gì, liền sai người ra tiệm mua về.

Nếu có ai bắt nạt ta, các tỷ sẽ đích thân đến xử lý.

Có lần, đại tỷ đứng ngay trước cổng học đường, tay chống nạnh, cười lạnh lùng:
“Ta là một kỹ nữ! Không cần thể diện, cũng chẳng sợ danh phận. Nếu ta mà biết ai dám tạt nước bẩn lên áo Lý Tinh nhà ta, ta sẽ khiến hắn không còn cha nữa!”

Câu nói ấy lan truyền khắp nơi, từ đó rất lâu không ai dám động đến ta.

Đại tỷ biết chuyện, vô cùng đắc ý:
“Hừ, lúc cần thiết, vẫn là ta ra tay. Cả nửa Thanh Châu này, đàn bà con gái đều sợ ta cướp nam nhân của họ!”

Nhị tỷ mỉm cười, châm chọc:
“Ngươi đắc ý cái gì? Vừa mới tuần trước chẳng phải vừa đánh nhau với một phụ nhân đến đòi công bằng sao?”

Hai người vừa nói vừa đấu khẩu, chẳng mấy chốc đã cãi nhau om sòm.

Những tỷ muội trong kỹ viện nhìn ta ngày một trưởng thành, có người đùa cợt:
“Ô kìa, Hồng Phất và Lục Tú thực sự nuôi lớn nó rồi đấy!”

Hồng Phất là đại tỷ của ta, tính tình nóng nảy, chỉ cần chạm vào là nổ tung. Còn Lục Tú là nhị tỷ, ngoài lạnh trong mềm, dễ dỗ dành.

Ta từng hỏi các tỷ tên thật của họ là gì.

Họ chỉ cười nhạt:
“Không nhớ nữa.”

Những cô gái bước chân vào kỹ viện đều lấy những cái tên như Nhược Nhi, Bình Nhi – những cái tên ngọt ngào nhưng không có họ, không có gốc gác.

Những cái tên ấy, cũng như cuộc đời họ, chỉ là những thứ tạm bợ.

Nhưng với ta, các tỷ lại vô cùng nghiêm túc đặt tên: Lý Tinh.
Ngôi sao trước bình minh – tượng trưng cho hy vọng, cho tương lai tươi sáng.

Vậy mà với chính mình, các tỷ chẳng có mong đợi gì.

Nếu bị vùi vào bùn, họ sẽ là bùn. Nếu bị dẫm nát thành cỏ, họ sẽ là cỏ.

Trong lòng ta luôn cảm thấy, họ không nên như thế.

Nhưng thế nào mới đúng, ta lại không thể hình dung ra.

Bởi lẽ, ta chưa từng nhìn thấy.

12.

Phu nhân hầu phủ nghe xong, chỉ cười nhẹ, đáp: “Ta đã từng thấy.”

Bà nhìn ánh sáng ngoài cửa sổ, chậm rãi nói:
“Lý Tinh, sẽ có một ngày, nữ tử trên thế gian này có thể tự do bước đi trên đường phố.
“Họ có thể chọn việc kết hôn, cũng có thể chọn không kết hôn.
“Họ có thể làm tất cả những điều mình yêu thích, và từ chối mọi thứ trái với ý nguyện của mình.
“Họ sẽ tham gia mọi nghề nghiệp trên đời, ba trăm sáu mươi nghề, nghề nào cũng sẽ có dấu chân của họ.
“Nữ nhân, sẽ không còn là vật phụ thuộc của nam nhân.
“Nam nhân sẽ không có tư cách hay quyền lực gì để quyết định số phận của họ. Chỉ có chính họ mới có quyền quyết định con đường của mình.”

Tư cách. Quyền lực.

Hai từ ấy khiến ta rung động.

Bởi lẽ, từ trước đến nay, chúng dường như chẳng hề liên quan đến nữ nhân.

Ta khó tin hỏi:
“Phu nhân, thật sự sẽ có ngày như vậy sao?”

Phu nhân kiên định đáp:
“Nhất định sẽ có. Ngày đó chắc chắn sẽ đến.”

Bà nói, có rất nhiều nữ tử giống như ta, từng có lúc trong vô thức lóe lên tia sáng của sự thức tỉnh. Nhưng ánh sáng ấy nhanh chóng bị đạo đức và lễ giáo thế tục dập tắt.

Còn ta, là kẻ may mắn chưa từng bị thuần hóa. Vì vậy, ta mới đi được đến ngày hôm nay.

Từng lời của phu nhân như tiếng chuông lớn, vang dội mãi trong lòng ta.

Ta chưa từng nghĩ, thế gian lại có một nữ nhân như vậy.

Một nữ nhân không phụ thuộc vào chồng, không để lễ giáo trói buộc. Trong lòng bà là cả một thế giới tự do.

Lần đầu gặp phu nhân, bà xách theo một con dao lớn, hành động hoàn toàn không giống một phu nhân cao quý. Nhưng Vĩnh An Hầu và Tạ Minh Tiêu đều tôn trọng bà, mọi chuyện đều nghe theo bà.

Chỉ trong hai canh giờ, bà nhẹ nhàng phá vỡ mọi nhận thức của ta về thế giới.

Phu nhân nhìn ta, nói:
“Lý Tinh, ngươi hãy dũng cảm bước về phía trước. Sẽ có người nâng đỡ ngươi. Trên con đường này, ngươi không hề cô độc.”

Khi ta trở lại tiền viện, Vĩnh An Hầu và Tạ Minh Tiêu đồng loạt nhìn về phía ta và phu nhân.

Phu nhân thu lại vẻ ồn ào lúc trước, bình thản nói:
“Minh Tiêu, ngươi không xứng với Lý Tinh. Hai đứa chia tay đi.”